El descubrimiento del oxígeno oscuro está redefiniendo nuestra comprensión de los orígenes de la vida y ampliando las posibilidades de encontrar seres en otros planetas. Nuestra creencia de que el oxígeno se produce exclusivamente a través de la fotosíntesis y, por lo tanto, en presencia de la luz, parece ser incorrecta. Se ha descubierto que también puede generarse en la oscuridad total a partir de reacciones químicas en los nódulos metálicos del fondo marino.
¿Qué es el oxígeno oscuro?
Se ha denominado oxígeno oscuro aquel que se produce en las profundidades marinas, donde la luz solar no penetra. No se diferencia en absoluto del formado por la fotosíntesis de las plantas. Se designa oscuro simplemente para enfatizar que, a diferencia del producido por fotosíntesis, se genera por procesos en ausencia de luz solar.
Su descubrimiento fue realizado por un grupo de científicos que realizó una serie de expediciones robóticas a las profundidades marinas. Utilizando sensores para medir diferentes parámetros, incluyendo los niveles de oxígeno, en diferentes ubicaciones del fondo del mar.
Los resultados mostraron un aumento constante en los niveles de oxígeno cerca de los nódulos metálicos, resultado que en principio desconcertó a los científicos. Se presumía que el nivel de oxígeno en el fondo marino debería ser bajo y constante. Esto se debe a que a dicha profundidad no penetran los rayos solares y, por lo tanto, no puede haber organismos realizando fotosíntesis y generándole.
Una vez descartados los errores en la medición, surgió la hipótesis de que el mismo debería originarse por algún fenómeno relacionado con la presencia de los nódulos metálicos. Experimentando en laboratorio, se descubrió que los nódulos poseen la capacidad de funcionar como baterías naturales. Y por ello, pueden generar hidrólisis, es decir, descomponer el agua marina en oxígeno e hidrógeno.
Implicaciones para la astrobiología: una pista crucial para la búsqueda de vida extraterrestre
La astrobiología es la ciencia que estudia el origen, la evolución, la distribución y el futuro de la vida en el universo. El descubrimiento del oxígeno oscuro ha causado un gran revuelo en dicha ciencia, removiendo sus cimientos.
En la Tierra, la presencia de oxígeno atmosférico libre está estrechamente ligada a la actividad fotosintética de algunos organismos vivos. Por lo tanto, detectar oxígeno en la atmósfera de un exoplaneta se considera una fuerte señal de la posible presencia de vida. Aunque no es una prueba definitiva, su detección aumenta significativamente las posibilidades de que un planeta sea habitable.
Si el oxígeno puede producirse en ausencia de luz solar, las condiciones necesarias para la vida podrían existir en una gama mucho más amplia de ambientes planetarios. Planetas con océanos subterráneos o lunas heladas, como Europa o Encélado, podrían albergar vida, incluso en la ausencia de la luz solar directa.
Por otra parte, este hallazgo desafía las teorías sobre el origen de la vida en la Tierra, sugiriendo que esta podría haber surgido en ambientes oscuros y ricos en minerales. La teoría con mayor aceptación hasta ahora es que se formó en la superficie oceánica, donde la incidencia solar es alta.
El futuro de la investigación
Los científicos ahora se centrarán en entender los mecanismos químicos que subyacen a la producción de oxígeno oscuro, así como en explorar su distribución en los océanos del mundo. Además, se llevarán a cabo estudios para determinar si el oxígeno oscuro podría ser una fuente de energía renovable en el futuro.
El descubrimiento del oxígeno oscuro es un hito importante en la búsqueda de vida extraterrestre. Al expandir nuestra comprensión de los procesos químicos que pueden dar lugar a la producción de oxígeno, este hallazgo nos acerca un paso más a responder una pregunta fundamental de la ciencia: ¿Estamos solos en el universo?
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