Más de 6.000 exoplanetas catalogados y una pregunta que sigue sin respuesta: ¿en cuál tiene sentido buscar vida? Hasta ahora, la magnitud del inventario hacía casi imposible establecer prioridades con criterios sólidos.
Un equipo del Carl Sagan Institute de Cornell, liderado por la profesora Lisa Kaltenegger, ha cruzado datos de la misión Gaia de la ESA con el archivo de exoplanetas de la NASA para filtrar esa lista. El resultado es un catálogo de 45 mundos rocosos situados en la zona habitable de su estrella, donde el agua líquida podría existir en superficie. Algunos de esos candidatos se encuentran a una distancia sorprendentemente reducida de la Tierra.
45 planetas rocosos en la zona habitable: el nuevo catálogo
El estudio, publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, aplica una metodología sistemática: combinar los datos de posición y luminosidad estelar de Gaia con el archivo de la NASA para determinar qué mundos reciben la cantidad adecuada de energía. Los criterios son tamaño rocoso, órbita dentro de la zona habitable clásica e irradiación estelar comparable a la que recibe la Tierra del Sol.
De ese proceso emergen 45 planetas que cumplen las condiciones en la zona habitable estándar. El equipo identificó además 24 mundos adicionales que superan un filtro más exigente: la zona habitable tridimensional, que incorpora supuestos más restrictivos sobre cuánto calor puede absorber un planeta antes de volverse inhóspito.
Los candidatos más prometedores: de TRAPPIST-1 a Proxima Centauri
Entre los diez planetas que reciben una irradiación más parecida a la terrestre, el análisis señala dos objetivos prioritarios a corto plazo: TRAPPIST-1 e y TOI-715 b. Orbitan estrellas enanas rojas, lo que facilita técnicamente la detección y el estudio de sus atmósferas, dado que el contraste entre el planeta y su estrella resulta más favorable que en sistemas con estrellas similares al Sol.
La proximidad también cuenta. Proxima Centauri b, a solo cuatro años luz, es el candidato más cercano conocido. El sistema TRAPPIST-1 —con los planetas d, e, f y g dentro o cerca de la zona habitable— se encuentra a unos 40 años luz, y LHS 1140 b orbita a 48.
Varios de estos mundos reciben una cantidad de luz estelar muy similar a la terrestre. El catálogo incluye en este grupo a TRAPPIST-1 e, TOI-715 b, Kepler-442 b, Wolf 1069 b y GJ 1002 b, entre otros. Recibir energía comparable no garantiza habitabilidad, pero convierte a estos planetas en puntos de partida naturales para la observación.
Poniendo a prueba los límites de la habitabilidad
El catálogo no se limita a los candidatos más seguros. Incorpora también planetas situados en los bordes interior y exterior de la zona habitable, con el propósito de someter a prueba los modelos teóricos que llevan décadas definiendo ese concepto.
Venus, Marte y la Tierra funcionan como referencias del sistema solar. Se sabe que la Tierra es habitable y que Venus y Marte no lo son. Estudiar exoplanetas que reciben una irradiación intermedia entre la de esos dos mundos puede revelar en qué punto exacto se pierde la habitabilidad, según explica el equipo en el artículo.
Algunos planetas del catálogo siguen órbitas muy elípticas, lo que implica variaciones considerables en su distancia a la estrella a lo largo del año. Casos como K2-239 d o Wolf 1061 c permiten investigar una pregunta abierta: ¿necesita un planeta permanecer continuamente dentro de la zona habitable, o puede entrar y salir de ella sin perder el agua superficial? La respuesta podría ampliar o reducir drásticamente el número de mundos considerados candidatos.
Los telescopios que buscarán atmósferas en estos mundos
Disponer de una lista priorizada solo es útil si existen instrumentos capaces de aprovecharla. El James Webb Space Telescope ya está observando el sistema TRAPPIST-1 en un programa liderado por la astrónoma de Cornell Nikole Lewis. El nuevo catálogo orienta esas campañas y las venideras, al emparejar cada planeta con el método de observación más adecuado según sus características.
La detección de atmósferas es el paso crítico. Sin atmósfera, la presión en superficie sería demasiado baja para mantener agua líquida, con independencia de la temperatura. Confirmar que estos mundos retienen una envoltura gaseosa es el primer filtro real antes de hablar de habitabilidad.
El horizonte instrumental avanza por etapas. El Nancy Grace Roman Space Telescope está previsto para 2027; el Extremely Large Telescope, para 2029. Más adelante llegarán el Habitable Worlds Observatory —esperado para la década de 2040— y el proyecto LIFE, un interferómetro espacial aún en fase de propuesta que podría caracterizar atmósferas con un nivel de detalle sin precedentes.
El catálogo elaborado por Kaltenegger y su equipo está diseñado precisamente para que esos futuros instrumentos no partan de cero. Cada nueva generación de telescopios tendrá ya identificados sus mejores objetivos, con los criterios de selección documentados y la metodología reproducible. La pregunta de si estamos solos en el universo sigue sin respuesta, pero la lista de lugares donde buscarla acaba de volverse considerablemente más manejable.