Una catapulta electromagnética en la superficie lunar, diseñada para lanzar miles de satélites al espacio profundo sin cohetes ni propelente químico, suena como la infraestructura de una economía espacial futura. Y eso es exactamente lo que empresas como SpaceX tienen en mente.
Pero un nuevo análisis publicado por el American Foreign Policy Council plantea una pregunta incómoda: ¿qué impide que esa misma infraestructura civil funcione también como plataforma de primer ataque militar, prácticamente invisible para los sistemas de alerta temprana actuales?
Una idea que viene de los años 70
La cuestión sobre el uso militar de estas catapultas no surge de la nada. Para entenderla, hay que remontarse al origen de la tecnología.
El físico Gerard O’Neill, profesor de Princeton, propuso en los años 70 utilizar lanzadores de masa lunares para extraer minerales de la superficie y transportarlos al espacio. El objetivo era construir colonias espaciales y satélites de energía solar. O’Neill colaboró con Henry Kolm en el MIT, donde un equipo de voluntarios estudiantiles construyó los primeros prototipos. Los resultados fueron prometedores: estudios posteriores demostraron que un lanzador de apenas 160 metros podría extraer material de la superficie lunar.
El principio técnico es elegante en su simplicidad. Campos magnéticos potentes aceleran cargas no propulsadas sin necesidad de combustible químico, lo que reduce los costes de lanzamiento de forma drástica. Sin cohetes, sin propelente, sin la mayor parte de la infraestructura que encarece el acceso al espacio.
SpaceX y la nueva carrera por instalar catapultas en la Luna
Décadas después, la idea ha regresado con fuerza. En febrero de 2025, Elon Musk propuso construir una fábrica lunar que, aprovechando recursos del propio suelo lunar, fabricara satélites para centros de datos de inteligencia artificial. Para lanzar miles de esas naves cada año, habló de levantar una catapulta colosal en la superficie lunar.
SpaceX no está sola en esto. Empresas más pequeñas como Auriga Space y Electromagnetic Launch Inc. también trabajan en tecnologías de lanzadores de masa, aunque con recursos considerablemente más limitados. El analista Andre Sonntag, autor del informe del American Foreign Policy Council, señala que ninguna arquitectura actual está madura para una aplicación industrial inmediata: el problema principal sigue siendo el escalado, ya que los sistemas existentes solo pueden lanzar cargas pequeñas. Con la financiación adecuada, no obstante, un sistema comercialmente relevante podría estar listo a mediados de la década de 2030.
El doble filo: cuando una catapulta civil se convierte en arma
Aquí es donde el análisis adquiere otro cariz.
El informe de Sonntag advierte que los lanzadores de masa son tecnología de doble uso: sirven igual para satélites pacíficos que para proyectiles militares. «Esta dualidad sitúa a los lanzadores de masa en una posición estratégica singularmente sensible», escribe el analista. Entre los tipos de armamento que podrían lanzarse desde la Luna figuran impactadores cinéticos de alta velocidad, satélites antisatélite diseñados para destruir o degradar otras naves, y vehículos de reentrada nuclear similares a los de los misiles balísticos intercontinentales. La lista es concreta y técnicamente plausible.
Lo que los hace especialmente peligrosos es que operarían fuera del alcance de los sistemas de alerta temprana existentes. Sin detección rápida, la atribución —determinar quién disparó y desde dónde— se vuelve casi imposible. Un primer ataque desde la Luna llegaría, en términos estratégicos, sin aviso previo.
El Tratado del Espacio Exterior y el vacío regulatorio
El marco legal existe, pero tiene límites evidentes.
El Tratado del Espacio Exterior de la ONU prohíbe instalaciones militares en cuerpos celestes y el despliegue de armas nucleares en el espacio. Regular tecnologías de doble uso es, sin embargo, extraordinariamente difícil. Al tratarse de sistemas principalmente civiles, su propósito militar quedaría opacado, dificultando cualquier verificación o fiscalización internacional. El propio informe lo reconoce sin rodeos: la ambigüedad es estructural, no accidental.
Mientras tanto, China avanza. Investigadores chinos han propuesto instalar un lanzador magnético en la Luna integrado en su Estación Internacional de Investigación Lunar, un sistema que según el informe podría operar a aproximadamente un 10 % del coste de los cohetes convencionales, con lanzamientos frecuentes y automatizados hacia órbita lunar o trayectorias de retorno a la Tierra.
La carrera cislunar: quién llegue primero establece las normas
El informe no deja margen para la ambigüedad en su recomendación central: Estados Unidos debe actuar de inmediato.
Quien despliegue primero estos sistemas podrá controlar el espacio cislunar y fijar los precedentes estratégicos antes de que ningún otro actor pueda establecer los suyos. El programa Artemis de la NASA y los Acuerdos Artemis —firmados por más de 66 naciones— buscan sentar normas de uso pacífico. Pero Sonntag advierte de que la ventana para influir en ese entorno estratégico se está cerrando rápido. La recomendación concreta pasa por establecer una presencia permanente y distribuida en el polo sur lunar y en regiones ecuatoriales, lo que equivaldría a un control de facto sobre ubicaciones de alto valor estratégico.
La tecnología que O’Neill concibió para construir un futuro más próspero fuera de la Tierra podría terminar reproduciendo, en la Luna, las mismas lógicas de disuasión y carrera armamentística que han definido la seguridad en este planeta. La pregunta es si estamos preparados para esa conversación antes de que la infraestructura ya esté instalada.