En 2014, un médico ugandés llegó en estado crítico al Hospital Universitario de Frankfurt. Había contraído el Ébola tratando pacientes en Sierra Leona y sus órganos estaban empezando a fallar. El equipo de la UCI agotó las opciones disponibles sin conseguir frenar el avance del virus.
Entonces conectaron al paciente a un cartucho experimental del tamaño de un bastón, relleno de proteínas extraídas de una planta común. En 6,5 horas, el dispositivo atrapó 253 millones de copias del Ébola en su sangre. Una década después, ese resultado vuelve a ser relevante.
Un brote sin tratamiento específico
El Ébola que circula hoy en el este de la República Democrática del Congo no es la cepa Zaire, la más estudiada y para la que existen anticuerpos monoclonales aprobados. Es la cepa Bundibugyo, y no hay ninguna terapia específica diseñada para combatirla. Esa diferencia, aparentemente técnica, tiene consecuencias muy concretas: los médicos que atienden los casos más graves no disponen de fármacos capaces de eliminar el virus de la sangre.
El brote actual registra cerca de 1.000 casos sospechosos y menos de 300 muertes, concentrados principalmente en el este del Congo. La cifra es considerablemente menor que la de la epidemia de 2013-2016, que dejó más de 28.000 casos y 11.000 muertos en África Occidental. Aun así, la ausencia de tratamientos específicos recuerda, de forma incómoda, a aquel escenario anterior al desarrollo de las terapias modernas.
Sin fármacos que actúen directamente contra Bundibugyo, los equipos clínicos solo pueden ofrecer cuidados de soporte: fluidos, control de la fiebre, tratamiento de las complicaciones. El virus, entretanto, sigue dañando órganos.
Cómo funciona el Hemopurifier
El Hemopurifier es un cartucho de unos 30 centímetros de largo, similar a un bastón, relleno de proteínas adhesivas extraídas del campanillo de invierno, una planta común. Esas proteínas funcionan como un velcro molecular: se adhieren a las moléculas de azúcar que recubren la superficie exterior de virus como el Ébola.
El dispositivo no incorpora electrónica propia. Se conecta en línea a una máquina de diálisis convencional, que ya bombea la sangre del paciente para eliminar toxinas y líquido sobrante, y aprovecha ese mismo circuito: la sangre pasa por los canales del cartucho, los virus quedan atrapados en las proteínas adhesivas y la sangre filtrada regresa al cuerpo. Es, en esencia, un filtro mecánico. No ataca al virus químicamente ni estimula el sistema inmunitario. Simplemente lo retira de la circulación.
El caso que cambió la perspectiva: Frankfurt, 2014
En 2014, un médico ugandés infectado de Ébola mientras atendía pacientes en Sierra Leona fue trasladado de urgencia al Hospital Universitario de Frankfurt. Llegó en estado crítico, con fallo multiorgánico. El equipo de la UCI, que incluía al nefrólogo Stefan Büttner, probó todo lo disponible sin que nada frenara la progresión del virus.
Con autorización de emergencia de los reguladores alemanes, el equipo conectó al paciente al Hemopurifier durante 6,5 horas. El resultado fue notable: el dispositivo capturó 253 millones de copias del virus, y la carga viral cayó de aproximadamente 380.000 partículas por mililitro antes del tratamiento a unas 6.000 al día siguiente. El sistema inmunitario, ya no desbordado por la replicación descontrolada, recuperó el control. Menos de una semana después, según el informe publicado en Blood Purification en 2015, el paciente estaba libre de Ébola.
La tecnología existe, pero el acceso es el problema
Aethlon Medical, la empresa fabricante del Hemopurifier, obtuvo en 2014 una autorización de uso compasivo de la FDA para tratar hasta 20 pacientes con Ébola en diez centros clínicos de Estados Unidos. Más de una década después, esa autorización sigue en vigor. La empresa sostiene que el mecanismo de acción sugiere que el dispositivo debería funcionar contra cualquier subtipo de Ébola, incluido el Bundibugyo, aunque nunca se ha evaluado específicamente contra esa cepa.
El obstáculo principal no es tecnológico. El sistema requiere una máquina de diálisis, electricidad estable, catéteres de gran calibre y personal especializado: recursos que existen en hospitales universitarios europeos como el de Frankfurt, pero no en las zonas del este del Congo donde el Ébola circula ahora. A eso se añade otra dificultad: convencer a médicos, reguladores y sistemas sanitarios de adoptar un enfoque basado en extraer físicamente el patógeno, en lugar de atacarlo con fármacos, sigue siendo una tarea difícil.
El futuro: versiones portátiles para zonas de brote
Varios grupos trabajan en versiones del dispositivo que no dependan de infraestructura hospitalaria. Stavro Medical, adquirida recientemente por ExThera, ha patentado un sistema manual en el que el sanitario impulsa la sangre con jeringas o utiliza la gravedad para hacerla fluir a través del filtro sin electricidad. Aethlon desarrolla una versión simplificada que funcionaría a través de una vía intravenosa estándar, sin el grueso catéter que requiere la diálisis, aunque su director médico, Steven LaRosa, reconoce que aún no está lista. Investigadores del Wyss Institute de Harvard también trabajan en dispositivos de limpieza de sangre adaptados a entornos con pocos recursos; Michael Super, investigador del instituto, señala que una versión robusta y portátil podría ser «muy útil» desde un punto de vista práctico.
Lo que podría acelerar todo ese trabajo no es únicamente un avance técnico. Si el brote actual se expande, la presión sobre los sistemas sanitarios y los reguladores podría ser el factor que convierta el Hemopurifier de curiosidad experimental en herramienta de primera línea. Un dispositivo que en 2014 salvó a un solo paciente en Frankfurt podría, con las adaptaciones adecuadas, llegar a donde más se necesita.