Vladimir Petkovic sabe cómo piensa Suiza. Conoce sus automatismos, sus dudas, los gestos de sus jugadores antes de un penalti. Durante siete años fue el hombre que tomaba esas decisiones desde el banquillo helvético.
Este viernes en Vancouver, estará sentado en el lado contrario.
El técnico de 62 años, que dejó la selección suiza en 2021 como el entrenador con más partidos en su historia, dirige ahora a Argelia en un partido que puede dejar a Suiza fuera del Mundial. La paradoja es difícil de ignorar.
El hombre que construyó a Suiza desde dentro
Petkovic llegó al banquillo helvético en agosto de 2014, cuando el polvo del Mundial de Brasil todavía no se había asentado. Nadie anticipaba que aquel técnico nacido en Sarajevo acabaría siendo el entrenador con más partidos al frente de Suiza: 78 en siete años.
Su trayectoria fue la de quien sube peldaño a peldaño. Empezó como entrenador-jugador en el modesto Bellinzona, en la tercera categoría del fútbol suizo, y de ahí llegaron el Young Boys y una temporada y media al frente del Lazio. Currículum suficiente para convencer a la federación helvética.
Durante esos siete años, Petkovic no solo acumuló resultados. Aprendió cómo piensan los jugadores suizos, qué les incomoda, cómo responden cuando la presión aprieta. Ese tipo de conocimiento no desaparece cuando se firma un contrato con otro país.
Suiza y su tradición en los octavos: una racha que peligra
Suiza no es un equipo que gane torneos, pero sí uno que aparece donde debe. Los helvéticos han alcanzado los octavos de final en cinco de sus últimas seis participaciones mundialistas, una marca de consistencia poco habitual en el fútbol internacional.
El seleccionador Murat Yakin ha renovado el equipo con una generación joven que ya empieza a marcar diferencias. Johan Manzambi, centrocampista del Friburgo alemán con apenas 20 años, suma tres goles en el torneo y ha aportado una energía distinta al conjunto.
La continuidad, sin embargo, también está presente. De los 26 convocados, solo seis jugadores coincidieron con Petkovic en el Mundial de Rusia 2018. Entre ellos, Granit Xhaka, centrocampista del Sunderland y el jugador con más internacionalidades en la historia de Suiza, que disputa ahora su cuarta Copa del Mundo. Es un equipo en transición, pero con raíces. Y esas raíces son las que Petkovic conoce mejor que nadie.
Argelia y el recuerdo de Brasil 2014: la historia que quieren repetir
La mejor actuación de Argelia en un Mundial tiene fecha y lugar concretos: Brasil 2014, octavos de final frente a Alemania. Los argelinos pusieron contra las cuerdas al que sería campeón del torneo y forzaron la prórroga antes de caer. Aquel partido quedó grabado en la memoria colectiva del fútbol africano.
Doce años después, Argelia está a las puertas de igualar ese hito. La ironía es que el técnico que entonces dirigía a Suiza es ahora quien encabeza el intento argelino.
En ataque, el equipo cuenta con nombres de peso: Riyad Mahrez, campeón de la Premier League con el Leicester y el Manchester City, aporta experiencia y desequilibrio, mientras que Ibrahim Maza, mediapunta del Bayer Leverkusen nacido en Berlín, representa la nueva generación del fútbol argelino.
La gran incógnita sigue siendo la portería. Luca Zidane, hijo de Zinédine y guardameta del Granada, fue titular en los dos primeros partidos sin terminar de convencer. Frente a Austria, Petkovic apostó por Oussama Benbot, cuya actuación tampoco resultó definitiva. Una duda que el técnico aún no ha resuelto.
Vancouver, escenario de un duelo cargado de ironía
El partido se juega este viernes en Vancouver a las 05.00 horas, hora peninsular española. Horario incómodo para los aficionados europeos, aunque el escenario no podría estar más cargado de significado.
Petkovic encarna, casi sin proponérselo, la globalización del fútbol moderno. Nacido en Sarajevo, con nacionalidad suiza, ahora dirige a Argelia. Las identidades en el fútbol contemporáneo ya no siguen líneas rectas.
Lo que hace singular esta situación es el conocimiento acumulado. Petkovic no sabe solo cómo juega Suiza en abstracto: conoce los automatismos que él mismo instaló, los patrones que perduran, los jugadores a los que formó tácticamente durante años.
Eso plantea una pregunta que los suizos preferirían no hacerse: ¿puede alguien usarte contra ti mejor que tú mismo? No hay respuesta cómoda. Pero este viernes, en Vancouver, el fútbol intentará darla.