El programa Artemis de la NASA no solo busca devolver astronautas a la Luna, sino establecer una presencia humana sostenida. Sin embargo, la superficie lunar es un entorno hostil: la radiación cósmica y las temperaturas extremas plantean un serio desafío logístico y de seguridad para cualquier misión de larga duración. Ante este problema, la comunidad científica propone una solución que suena a ciencia ficción: utilizar antiguas cuevas y tubos de lava como refugios naturales. La pregunta es cómo explorar un lugar así sin poner un pie en él. La misión GIMLI será la primera avanzadilla robótica en intentar responderla.
GIMLI: la avanzadilla robótica al subsuelo lunar
La misión se llama GIMLI, siglas de Geophysical Instruments for Marius Lunar pit Investigation. Es una propuesta liderada por el Planetary Science Institute (PSI), en colaboración con la Agencia Espacial Noruega y Honeybee Robotics. La NASA aportará el módulo de aterrizaje y el rover a través de su programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS). La financiación llegará del programa PRISM, dedicado a investigaciones científicas en la superficie lunar.
El objetivo es claro: investigar un tragaluz en la región de las Colinas de Marius. Se trata de un agujero en un antiguo tubo de lava que podría ser la entrada a un sistema de cuevas mucho más extenso.
Amanda Hendrix, directora de PSI, resumió la ambición del proyecto en un comunicado. Explicó que GIMLI representa el tipo de ciencia planetaria ambiciosa para la que se creó el instituto. Su equipo ha convertido una cuestión orbital en una investigación directa sobre el terreno lunar.
Un arsenal de instrumentos para ver bajo la superficie
El rover de GIMLI llevará un conjunto de instrumentos pensado para sondear el subsuelo. Incluye un radar de penetración terrestre, sensores sísmicos y un gravímetro. También dispondrá de cámaras para captar imágenes de la superficie y de las paredes del pozo. Esta combinación permitirá buscar una cavidad subterránea y, si existe, determinar su tamaño y extensión.
Than Putzig, investigador principal de la misión, destaca un aspecto especialmente relevante. Llevaba tiempo queriendo reintroducir los métodos sísmicos de fuente activa en la ciencia planetaria. Es una técnica que prácticamente no se ha utilizado desde que los astronautas del programa Apolo realizaron los primeros estudios sísmicos en la Luna.
La combinación de las tres técnicas es lo que hace único al proyecto. La sísmica, el radar y las mediciones de gravedad ofrecerán una comprensión mucho más completa de las propiedades del subsuelo. Esto incluye la esperada detección de un tubo de lava que se extienda desde el pozo de las Colinas de Marius.
La promesa de los tubos de lava lunares
Las observaciones orbitales han proporcionado pruebas convincentes de la existencia de cuevas subterráneas en la Luna. Los rilles sinuosos, que son tubos de lava colapsados, y los propios tragaluces son evidencias claras. Los investigadores creen que estos últimos son aberturas que conducen a tubos de lava estables. Se formaron cuando la Luna todavía era geológicamente activa, hace entre 3.800 y 3.000 millones de años.
Estos espacios subterráneos son candidatos ideales para futuros hábitats. Ofrecerían protección natural contra la radiación, los micrometeoritos y las temperaturas extremas. Un refugio así resolvería varios de los mayores obstáculos para una presencia humana sostenida.
El pozo de las Colinas de Marius añade un interés extra. Se encuentra en una de las regiones volcánicamente más diversas de la Luna. Esto lo convierte en un laboratorio natural excepcional para estudiar el pasado geológico del satélite.
Más allá del túnel: lo que GIMLI puede revelar
Incluso si GIMLI no encuentra un sistema de cuevas extenso, los datos recopilados tendrán un gran valor científico. Ayudarán a resolver preguntas importantes sobre cómo se formó el pozo. El equipo también buscará más allá del tragaluz para recopilar información sobre la historia de la actividad volcánica de la región.
El examen de las paredes del pozo será especialmente revelador. Expondrá capas de regolito y coladas de lava que no son visibles desde la órbita ni para otros rovers. Los interiores de cualquier espacio subterráneo lunar podrían preservar la historia de los procesos volcánicos que dieron forma al satélite.
Gareth Morgan, científico senior de PSI y subdirector de la misión, explica el alcance del hallazgo potencial. Confirmar un tubo de lava sustancial permitiría comprender mejor cómo funcionó el vulcanismo en la Luna. Los tubos de lava son una característica común del vulcanismo basáltico en la Tierra. Identificarlos en la Luna significaría poder aplicar el conocimiento de las cuevas terrestres para entender mejor la historia lunar.
La misión GIMLI marcará un antes y un después en la exploración del subsuelo lunar. Si confirma la existencia de un tubo de lava accesible, abrirá la puerta a una nueva generación de misiones centradas en preparar hábitats subterráneos. Los datos que recopile servirán para planificar futuras exploraciones humanas con mucha más precisión. Y si no encuentra la cavidad esperada, habrá demostrado que es posible estudiar el interior de la Luna con robots desde la superficie. En cualquier caso, lo que descubra GIMLI orientará los próximos pasos del programa Artemis.