¿Qué pasa cuando un país prohíbe las redes sociales a los menores y estos, sencillamente, encuentran la manera de entrar igual? En Australia, una adolescente de 14 años accedió a TikTok usando la cara de su hermano mayor para superar la verificación de edad. No es un caso aislado: un estudio reciente muestra que cuatro de cada cinco menores de 16 años han logrado entrar en plataformas que les estaban vedadas. Los legisladores lo ven como un problema de cumplimiento. Los investigadores lo interpretan como una señal clara: las prohibiciones no están funcionando y, peor aún, empujan a los jóvenes hacia espacios digitales más peligrosos.
La ola de prohibiciones y su inesperado resultado
Francia se sumó a Australia en la restricción de acceso de menores a redes sociales. El tribunal supremo francés bloqueó después la medida por motivos de derechos humanos, pero la tendencia sigue creciendo. El Reino Unido prepara su propia prohibición para principios de 2027. La Unión Europea ha anunciado planes para vetar las redes a menores de 15 años.
El problema es que estas restricciones se esquivan con facilidad. Un estudio publicado este año reveló que el 80% de los adolescentes australianos menores de 16 años accedieron a plataformas que tenían prohibidas. Las tácticas de evasión van desde usar el rostro de un hermano mayor hasta dibujarse una barba falsa para engañar los sistemas de verificación de edad.
La curiosidad adolescente no es el enemigo
Los investigadores del Center for Democracy & Technology sostienen que la evasión refleja curiosidad, resolución de problemas e independencia. Son habilidades que celebramos en otros contextos. Cuando un adolescente busca la forma de entrar en una plataforma, está ejercitando capacidades que le servirán en su vida adulta.
Muchos padres ayudan activamente a sus hijos a mentir sobre su edad. Es una práctica documentada desde 2011, cuando se detectó que padres enseñaban a sus hijos a evadir las restricciones de Facebook. Y no es que no les importe la seguridad. Los padres no son un grupo homogéneo: muchos consideran que el acceso responsable a redes sociales ayuda a sus hijos a conectar con pares, encontrar información útil y aprender seguridad digital desde temprano.
El efecto colateral es previsible. Cuando los niños no pueden acceder a plataformas convencionales, migran a espacios alternativos con menos supervisión.
Los rincones oscuros de internet se llenan de jóvenes
La investigación preliminar tras la prohibición australiana muestra que el tiempo de pantalla no disminuyó de forma significativa. Simplemente se redirigió. Algunos adolescentes se comunican en Google Docs o en secciones de comentarios de podcasts. Son espacios poco convencionales, pero relativamente inofensivos.
Otros terminan en plataformas más peligrosas, con menos moderación y mayor riesgo de abuso y depredación. Las plataformas con menos usuarios activos son las más riesgosas: atraen tanto a jóvenes vulnerables como a quienes buscan explotarlos. Es la misma lógica de las calles vacías en una ciudad: cuanto menos gente mira, más inseguro es el espacio.
La verificación de edad también pone en riesgo a los adultos
Las plataformas que rastrean la actividad en línea para inferir la edad crean perfiles de usuarios. Ese perfilado aumenta el riesgo de que los datos se filtren o se usen de forma indebida. No es una preocupación teórica: el año pasado, Discord reportó que un servicio de verificación de edad fue comprometido, exponiendo al menos 70.000 imágenes de documentos de identidad.
Los esfuerzos por bloquear VPNs para impedir la evasión también amenazan la privacidad. Varios estados de Estados Unidos han intentado interferir con estas herramientas. Australia presiona a las plataformas para que detecten y bloqueen su uso. Exigir a los usuarios adultos que demuestren su edad para usar una VPN contradice el propósito fundamental de esa tecnología: proteger la privacidad de periodistas y defensores de derechos humanos.
Alternativas que sitúan a las familias en el centro
Los investigadores proponen limitar la recopilación y el uso de datos que las empresas emplean para crear contenido adictivo. Casi todos los padres y adolescentes entrevistados quieren restricciones sobre el uso de datos para publicidad dirigida. Ambos grupos se sienten frustrados por las funciones diseñadas para mantenernos en línea más tiempo del que deseamos.
Otra vía es ampliar las herramientas controladas por el usuario. El filtrado de contenido por palabras clave permitiría a los jóvenes bloquear acoso específico sin depender de las plataformas. Un estudiante podría bloquear cualquier publicación que contenga un apodo humillante o una broma interna. Las plataformas no pueden saber qué término necesita bloquear cada niño, pero la política sí puede devolver ese poder a las familias.
El enfoque debe pasar de bloquear el acceso a regular los incentivos que impulsan comportamientos riesgosos de las empresas. La evasión demuestra dónde falla la política. Una aplicación más estricta solo significará más recopilación de datos y no responderá a las necesidades reales de niños y padres. El futuro pasa por herramientas flexibles y límites sobre lo que las empresas pueden hacer con la información de todos, no por puertas de edad que se derrumban al primer intento.