Entre 1990 y 2023, la incidencia global de anorexia y bulimia nerviosa aumentó un 71%, según un nuevo estudio publicado en JAMA Psychiatry. Son cifras que dibujan una crisis de salud mental que se agrava en silencio: en 2023, unos 18,1 millones de personas convivían con uno de estos dos trastornos.
La paradoja resulta difícil de ignorar. Justo cuando la medicina celebra uno de los mayores avances biotecnológicos de la última década —los fármacos GLP-1 para perder peso—, los especialistas en trastornos de la conducta alimentaria observan con creciente alarma cómo estos medicamentos empiezan a perfilarse como un nuevo vector de riesgo. El progreso farmacológico y el retroceso en salud mental avanzan, por primera vez, de la mano.
Una crisis que se acelera: los datos del nuevo estudio global
El estudio, liderado por Ruhai Bai, del Hospital Infantil de la Universidad Médica de Nanjing, analizó datos de 204 países y territorios entre 1990 y 2023. Los investigadores combinaron encuestas y estudios poblacionales con modelos estadísticos para cubrir los vacíos de información.
El resultado es contundente: la incidencia de anorexia nerviosa y bulimia nerviosa aumentó un 71% en ese período. En 2023, unos 18,1 millones de personas convivían con uno de estos dos trastornos.
El impacto en salud global también resulta significativo. Los investigadores calcularon los años de vida ajustados por discapacidad, o AVAD, y estimaron que solo en 2023 estos trastornos costaron al mundo el equivalente a unos 3,83 millones de años de vida saludable.
Las proyecciones no son más alentadoras. El equipo de Bai calcula que para 2050 la cifra podría alcanzar los 21,8 millones de personas afectadas. Los expertos advierten que el número real probablemente triplica estas estimaciones, porque existen otros trastornos alimentarios que el estudio no incluyó.
Las raíces del problema: redes sociales, aislamiento y presión estética
La psicóloga clínica Cynthia Bulik, de la Universidad de Carolina del Norte, lleva estudiando estos trastornos desde principios de los años ochenta. Señala que entre 1990 y 2023 ha habido un claro aumento de exposiciones ambientales de riesgo: comparaciones en redes sociales, influencers, tendencias dietéticas y una presión estética cada vez más omnipresente.
Los algoritmos amplifican el problema. Un estudio de la Universidad de Melbourne reveló que TikTok mostraba a usuarios con trastornos alimentarios un 4.343% más de vídeos tóxicos sobre estos trastornos que a usuarios sin ellos. Muchos recibían más de mil vídeos problemáticos al mes.
La pandemia también dejó huella. La hospitalización por trastornos alimentarios en Estados Unidos se duplicó entre 2018 y 2020, coincidiendo con el aislamiento social de los confinamientos.
Cheri Levinson, psicóloga clínica de la Universidad de Louisville, describe un panorama preocupante: más pacientes, con síntomas más graves y edades de inicio más tempranas. Incluye casos en niños de ocho y nueve años.
El nuevo factor de riesgo: fármacos GLP-1 al alcance de cualquiera
Los fármacos GLP-1 han explotado en popularidad. Una encuesta de Gallup de principios de año indicó que el 15% de los estadounidenses había utilizado alguno para perder peso. Su accesibilidad sigue aumentando a través de farmacias de compuestos y fuentes en línea dudosas.
Los datos de Levinson resultan inquietantes. En un estudio publicado a principios de año, ella y sus colegas encontraron que el 30% de las personas con trastornos alimentarios había usado fármacos GLP-1. El 10% parecía haberlos utilizado de forma inadecuada, una cifra que la propia investigadora considera subestimada.
Los casos documentados incluyen a niños que desarrollan trastornos alimentarios tras recibir prescripciones médicas de GLP-1. También hay menores de hasta 11 años que compran versiones de estos fármacos a través de TikTok.
Bulik expresa una preocupación concreta: que los GLP-1 provoquen una pérdida de peso aún más rápida y extrema en personas con anorexia nerviosa. Eso llevaría a los pacientes a etapas más avanzadas de la enfermedad, más difíciles de revertir.
La respuesta clínica: cribado, educación y vigilancia
La comunidad científica no se queda de brazos cruzados. Bulik contribuyó a la elaboración de una guía clínica y de investigación publicada a principios de mes. El documento recomienda a los médicos realizar un cribado de trastornos alimentarios antes de prescribir fármacos GLP-1.
Las directrices van más allá del cribado inicial. También abogan por una mayor educación del paciente y un seguimiento más riguroso de las personas que toman estos medicamentos. La idea es detectar señales de alarma antes de que el problema se agrave.
Tanto Bulik como Levinson continúan investigando el impacto de los GLP-1 en los trastornos alimentarios. Mientras tanto, instan a los profesionales sanitarios a considerar los riesgos que estos fármacos pueden suponer para pacientes vulnerables.
La tensión entre el avance farmacológico y la salud mental no se resolverá pronto. Lo que sí está claro es que la vigilancia clínica será clave en los próximos años. Si buscas ayuda o conoces a alguien que la necesite, la Asociación Nacional de Trastornos de la Conducta Alimentaria ofrece información y apoyo.