Conducir por Ashburn, Virginia, produce una sensación difícil de explicar. A lo largo de cada carretera principal se suceden edificios de hormigón sin ventanas, con nombres como Skybox o CloudHQ, alineados como monumentos a una nueva era industrial. Es el corazón de Data Center Alley, el mayor centro de datos del mundo, y también el lugar donde empezó a gestarse el rechazo que ahora recorre Estados Unidos.
La industria tecnológica insiste en que esa oposición es una guerra cultural, un malestar difuso sobre el poder corporativo y la pérdida de control. Pero pasar unos días allí sugiere algo mucho más físico y concreto: la electricidad.
La narrativa de la industria frente a la realidad local
Chris Lehane, director de asuntos globales de OpenAI, escribió dos días después de las elecciones de mitad de mandato que los centros de datos se han convertido en un «proxy» del malestar público por la asequibilidad, el poder corporativo y la pérdida de control sobre el futuro. Es una forma elegante de decir que la oposición no va realmente de los edificios, sino de algo más profundo y difuso.
Elena Schlossberg, una de las activistas más visibles contra los centros de datos en Virginia, lo ve de otra manera. «Siempre fue por la electricidad», dice. Y añade que se golpea la cabeza contra la pared cada vez que la industria presenta la disputa como una guerra cultural.
Es cierto que algunos manifestantes en Virginia parecen movidos por un populismo anti-tecnológico más amplio. Pero las consecuencias concretas de extraer tanta energía de la red son las que más han moldeado el rechazo. La electricidad no es un símbolo: es una factura, un apagón, una línea de transmisión nueva que cruza tu barrio.
El apetito energético que lo cambia todo
Un centro de datos típico en esta parte de Virginia tiene una capacidad de 54 megavatios. Eso es más que el consumo del aeropuerto internacional de Denver. Y es solo el punto de partida.
Los proyectos de IA a gran escala que se construyen en otras zonas del país son de otra magnitud. Los más pequeños atractivos para el entrenamiento de modelos empiezan en 300 megavatios. Los ideales rondan los 6.000 megavatios, el consumo estimado de la ciudad de Chicago, que se alimenta de más de 20 centrales eléctricas solo dentro de sus límites.
Hay dos formas de alimentar estas instalaciones: conectarse a la red existente o generar electricidad in situ, lo que se conoce como «behind the meter». La segunda opción implica instalar turbinas de gas natural. Anthropic, por ejemplo, ha acordado pagar 3.400 millones de dólares por turbinas de gas en la que se describe como la mayor compra de generación eléctrica hecha por una empresa de IA.
Cuando el vecino es una central eléctrica privada
Generar su propia electricidad evita tensionar la red y, a primera vista, puede parecer una solución razonable. Pero los proyectos a escala de servicios públicos afectan inevitablemente a las comunidades cercanas. Cuando una empresa pública construye infraestructura de esta magnitud, los vecinos esperan tener voz en dónde se ubica. Ahora son empresas privadas las que emprenden proyectos similares, sin ese escrutinio tradicional.
Las turbinas de gas natural liberan contaminantes atmosféricos. Los generadores diésel son aún peores. Elon Musk lo comprobó en Memphis, donde instaló decenas de turbinas para alimentar un centro de datos y la Agencia de Protección Ambiental detectó violaciones de la calidad del aire.
Si a un pueblo pequeño se le pide acoger un Disney World, un aeropuerto internacional, una acería y las centrales eléctricas para todo ello, ¿debería sorprender su reticencia? La pregunta no es retórica: es exactamente lo que está ocurriendo.
Las consecuencias políticas y el futuro de la expansión
Las protestas en Virginia ya han producido cambios concretos. Las nuevas normas estatales obligan a los centros de datos a pagar íntegramente el coste de las nuevas líneas de transmisión, sin repartirlo entre el resto de los consumidores. Los desarrolladores se preparan además para reglas que podrían desconectarlos de la red durante los picos de demanda.
Sin embargo, la industria ve sus ambiciones limitadas más por la falta de electricidad que por la oposición pública. Eso sugiere que los nuevos proyectos se trasladarán a zonas con poca población y fácil acceso a gas natural, como la Cuenca Pérmica. O directamente al extranjero, como anunció Google el día después de las elecciones: 15.000 millones de dólares en centros de datos en Malasia.
La oposición no desaparecerá, pero cambiará de geografía. Y con ella, las preguntas sobre quién paga el coste físico de la era de la IA.