Butch Wilmore y Suni Williams emprendieron en junio de 2024 una misión de la NASA con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI). Mientras viajaban a su objetivo en el vehículo espacial Starliner, nunca imaginaron que su misión, establecida para realizarse en una semana, les tomaría varios meses. Así, ambos se han convertido en los astronautas atrapados en el espacio que han acaparado titulares y atención pública en épocas recientes.
El principal objetivo de la misión de la pareja de astronautas fue justamente probar la nave Starliner, una cápsula de acoplamiento diseñada por Boeing. Durante el viaje de ida a la EEI, la NASA detectó problemas técnicos con dicho vehículo, por lo que decidió abortar su retorno tripulado a la Tierra. Esto con la finalidad de no exponer la seguridad de los ocupantes. Y con ello, salvaguardar la reputación de las empresas y organizaciones involucradas en la misión.
El plan de contingencia para los astronautas atrapados en el espacio
Se estableció que la misión Crew-9 de SpaceX sería la encargada del rescate de los astronautas Wilmore y Williams. Tripulada por Nick Hague y Aleksandr Gorbunov, dicha nave arribó a la Estación Espacial Internacional en septiembre de 2024. Cabe destacar que tradicionalmente este tipo de misiones consta de cuatro tripulantes, pero se redujo a dos para liberar los asientos requeridos para el retorno de la pareja de astronautas varados en el espacio.
Sin embargo, el ahora cuarteto de astronautas deberá pasar un tiempo adicional en la estación espacial internacional antes de regresar a la Tierra. Esto porque el rescate tuvo que ser insertado dentro de la programación de misiones espaciales previamente pautadas. Y la próxima misión a la EEI, que inicialmente estaba programada para febrero de 2025, ha sido pospuesta para marzo de 2025.
¿Cómo sobrellevan Wilmore y Williams su odisea?
Ante las circunstancias inusitadas, Wilmore y Williams asumen un enfoque positivo que les permite hacer productiva su estadía forzada en la Estación Espacial Internacional. Realizan una amplia gama de actividades, que incluyen la elaboración de experimentos científicos y realizar labores de tareas de mantenimiento y reparación. Es decir, realizan algunas tareas previamente asignadas a los dos tripulantes que debieron ceder sus puestos para facilitar su rescate.
Adicionalmente, canalizan positivamente la atención pública, compartiendo sus experiencias y conocimientos a través de redes sociales y entrevistas. Esta actividad, además de crear buena y necesaria publicidad para la agencia espacial NASA, se espera genere interés suficiente para captar jóvenes talentos en los programas de exploración espacial.
Lo que nos enseña la odisea de Butch Wilmore y Suni Williams
La odisea de Wilmore y Williams expone lo impredecible y riesgoso que resulta la exploración espacial. Las naves espaciales, como todo vehículo creado por el hombre, no están exentas de sufrir fallos operativos de mayor o menor severidad. Entonces, además de poseer un altísimo grado de confiabilidad en los sistemas y equipos, se requiere que las misiones posean planes de contingencia adecuados.
Por otra parte, nos señala que los astronautas deben poseer gran valentía y determinación para enfrentar los desafíos y contratiempos que puedan surgir durante las misiones espaciales. Además, deben ser polivalentes y polifuncionales, pudiendo asumir tareas originalmente no consideradas en su misión. Y que deben estar preparados física y mentalmente para largas estadías en el espacio, sin importar la duración planeada para la misión.
Esperamos que nuestros héroes espaciales muy pronto puedan retornar sanos y salvos a su hogar, nuestro hermoso y fértil planeta Tierra. Por ello, desde nuestro blog les deseamos el mayor de los éxitos a su misión de rescate.