Maja Matarić, profesora de la Universidad del Sur de California, ha recibido la Medalla de Robótica 2025 de MassRobotics en una ceremonia celebrada en Boston. El galardón reconoce a investigadoras que impulsan el avance de la robótica y premia una trayectoria en un campo que ella misma contribuyó a definir: la robótica socialmente asistencial.
Reconocimiento a una trayectoria en robótica asistencial
MassRobotics entregó la Medalla de Robótica 2025 a Matarić durante el acto celebrado en Boston. La organización, una entidad sin ánimo de lucro con sede en esa misma ciudad, apoya a startups del sector robótico mediante espacios de trabajo compartidos, instalaciones de prototipado, tutoría y redes de contacto profesional. El galardón reconoce específicamente a investigadoras que contribuyen al avance del campo.
Matarić es profesora de ciencias de la computación, neurociencia y pediatría en la USC. Al recoger el premio, describió la experiencia con sencillez: «Todo el mundo sonreía y había una gran sensación de cariño».
La creación de un campo de investigación: la robótica socialmente asistencial
El giro en la trayectoria de Matarić llegó en 1998, tras el nacimiento de su primera hija. Ante la pregunta de qué le diría sobre el sentido de su trabajo, decidió que quería poder responder que sus robots ayudaban a las personas. Esa reflexión reorientó por completo su línea de investigación.
En 2005, junto a su doctorando David Feil-Seifer, presentó el artículo que formalizó la robótica socialmente asistencial en la Conferencia Internacional sobre Robótica de Rehabilitación. Era el único trabajo que abordaba la idea de ayudar a las personas a completar tareas y desarrollar habilidades mediante la interacción verbal y social, sin recurrir a la asistencia física. A partir de ese momento, fundó el Interaction Lab en la USC con un propósito claro: desarrollar robots que ofrezcan apoyo social en lugar de apoyo físico.
Investigación con robots para autismo, mayores y salud mental
Uno de los proyectos más prolongados del Interaction Lab ha sido el estudio del robot Bandit para mejorar las habilidades de comunicación de niños con trastorno del espectro autista. Los resultados mostraron comportamientos sociales inusuales para ellos: iniciaban juegos e imitaban al robot. Bandit también fue programado para motivar a personas mayores y pacientes de ictus a realizar ejercicios de movimiento diarios.
El laboratorio adaptó después Blossom, un robot diseñado originalmente en Cornell, para hacerlo más asequible y personalizable. Blossom se emplea para que estudiantes universitarios con ansiedad o depresión practiquen terapia cognitivo-conductual (TCC). Un estudio en residencias de la USC comparó su uso con el de un chatbot que empleaba el mismo modelo de lenguaje: los estudiantes que interactuaron con el robot experimentaron una reducción significativa de su malestar psiquiátrico, mientras que quienes usaron el chatbot no obtuvieron el mismo resultado.
Ensayo clínico en curso financiado por el Instituto Nacional de Salud Mental
A partir de esos hallazgos, en 2024 Matarić obtuvo una beca del Instituto Nacional de Salud Mental de EE. UU. (NIMH) para llevar a cabo un ensayo clínico de seis semanas sobre la eficacia de Blossom en la práctica de la TCC. El ensayo está actualmente en curso con 120 estudiantes participantes.
Los participantes llevan dispositivos Fitbit para registrar sus respuestas fisiológicas y cumplimentan evaluaciones clínicas antes y después de cada sesión. El estudio también analiza cómo personalizar el robot según las preferencias y el progreso de cada usuario: los movimientos, los ejercicios recomendados y la retroalimentación que ofrece. Entre las variables evaluadas figuran la motivación intrínseca, la adherencia al programa y la percepción de vínculo con el robot.
Formación académica y trayectoria profesional
Matarić se licenció en ciencias de la computación en la Universidad de Kansas en 1987. Realizó su doctorado en inteligencia artificial y robótica en el MIT bajo la dirección de Rodney Brooks, donde desarrolló Toto —considerado el primer robot de navegación basado en comportamiento— y algoritmos distribuidos para coordinar equipos de hasta 20 robots. Obtuvo el doctorado en 1994.
Se incorporó a la USC en 1997 y en 2006 fue ascendida a profesora titular; en 2012 asumió el cargo de vicedecanato de investigación en la Escuela de Ingeniería Viterbi. Es miembro Fellow del IEEE desde sus años como investigadora: se unió a la organización en 1992 y subraya el valor de esa comunidad científica para el desarrollo profesional de los estudiantes.
La Medalla de Robótica 2025 de MassRobotics reconoce una carrera construida sobre una pregunta concreta: cómo pueden los robots ayudar a las personas a vivir mejor. El ensayo clínico financiado por el NIMH es el paso más riguroso hasta la fecha para responderla con evidencia clínica.