A simple vista, el sacro de un Edmontosaurus excavado en Dakota del Sur parece exactamente lo que la ciencia lleva décadas diciéndonos que es: roca mineralizada, un molde pétreo donde hace mucho que no queda nada vivo.
Pero cuando los investigadores de la Universidad de Liverpool analizaron ese fósil de 66 millones de años en el laboratorio, encontraron algo que, según la teoría establecida, no tendría ningún derecho a seguir ahí.
¿Puede un hueso de dinosaurio guardar algo más que su forma?
Un fósil que no debería guardar secretos
El sacro en cuestión pesa 22 kilogramos y procede de la Formación Hell Creek, en Dakota del Sur, uno de los yacimientos del Cretácico más estudiados del mundo. Perteneció a un Edmontosaurus, un herbívoro de gran tamaño con pico de pato que compartió territorio con el Tyrannosaurus rex en los últimos millones de años de la era de los dinosaurios.
Durante décadas, el dogma de la paleontología ha sido claro: la fosilización mineraliza el hueso y destruye todo rastro de material biológico original. Lo que queda es una réplica en piedra, no un archivo biológico.
Los Edmontosaurus, sin embargo, ya eran conocidos por desafiar ciertas expectativas. Algunos ejemplares conservan impresiones de piel tan detalladas que los investigadores los han apodado «momias de dinosaurio». Esa preservación excepcional los convierte en candidatos especialmente relevantes para buscar lo que, en teoría, no debería existir.
Lo que los laboratorios encontraron dentro del hueso
Investigadores de la Universidad de Liverpool analizaron el fósil con una combinación de técnicas avanzadas: secuenciación de proteínas, espectrometría de masas y microscopía. El resultado fue la detección de restos de colágeno —la principal proteína estructural del hueso— dentro del tejido fosilizado.
El equipo de la UCLA aportó una confirmación independiente: identificaron hidroxiprolina, un aminoácido estrechamente asociado al colágeno óseo, lo que reforzó la hipótesis de que los fragmentos proteicos eran genuinos.
La clave metodológica del estudio es que no se apoyó en una sola técnica. Aplicar métodos independientes sobre el mismo fósil —análisis químico, microscopía y secuenciación de forma simultánea— fue la estrategia para descartar la contaminación moderna como explicación alternativa. Los hallazgos se publicaron en 2025 en la revista Analytical Chemistry bajo el título ‘Evidence for Endogenous Collagen in Edmontosaurus Fossil Bone’.
Un debate que lleva más de treinta años dividiendo a la paleontología
Este no es el primer hallazgo de este tipo, ni la primera vez que genera controversia. En 2005, la paleontóloga Mary Schweitzer y su equipo describieron estructuras de tejido blando dentro de un fósil de T. rex. La recepción fue, en gran medida, escéptica.
Las objeciones más repetidas han girado siempre en torno a dos posibilidades: contaminación moderna introducida durante la excavación o el almacenamiento, o residuos bacterianos que imitan señales orgánicas antiguas. Son críticas legítimas que durante años frenaron el avance de esta línea de investigación.
El nuevo estudio las aborda directamente. El profesor Steve Taylor, de la Universidad de Liverpool, fue contundente al valorar los resultados: «Esto refuta la hipótesis de que cualquier orgánico hallado en fósiles debe ser contaminación». Una afirmación respaldada por la convergencia de múltiples métodos independientes apuntando al mismo fósil y al mismo resultado.
El misterio de la supervivencia molecular
Que fragmentos de proteína puedan persistir 66 millones de años plantea una pregunta que la ciencia todavía no sabe responder del todo: ¿cómo es posible?
Las proteínas se degradan. A escala geológica, su supervivencia resulta desconcertante incluso para quienes la han documentado. La hipótesis más explorada actualmente sugiere que las interacciones entre las moléculas orgánicas y los minerales del hueso podrían proteger ciertos fragmentos de colágeno de la descomposición completa.
El entorno de enterramiento y las microestructuras internas del hueso también podrían desempeñar un papel. Condiciones específicas de temperatura, humedad y química del suelo habrían ralentizado la degradación hasta convertirla en algo casi imperceptible a escala de millones de años. Los Edmontosaurus, con su historial de preservación extraordinaria, parecen reunir varias de esas condiciones a la vez.
Lo que este hallazgo podría cambiar en la ciencia de los fósiles
Las implicaciones prácticas son amplias. Si las huellas moleculares pueden sobrevivir en fósiles, los investigadores podrían estudiar relaciones evolutivas entre especies de dinosaurios que los huesos solos no permiten establecer, y obtener datos sobre crecimiento, fisiología o incluso enfermedades con un nivel de detalle hasta ahora inaccesible.
El profesor Taylor propuso además revisar muestras fósiles recolectadas durante el último siglo mediante microscopía de luz polarizada cruzada. Imágenes tomadas hace décadas podrían contener evidencias de colágeno preservado que nadie buscó porque nadie creía que pudiera estar ahí.
El cambio de fondo es quizás el más significativo. Si algunos fósiles son cápsulas del tiempo moleculares y no meras réplicas de piedra, llevamos más de un siglo mirando huesos de dinosaurio sin ver todo lo que guardan. Vale la pena preguntarse cuántas otras cuestiones sobre la vida prehistórica podrían tener respuesta en colecciones que ya existen, esperando simplemente que alguien les haga las preguntas adecuadas.