Más de 1,7 millones de peregrinos recorrieron el desierto saudí durante el Hajj de 2026, celebrado en mayo, con temperaturas que superaron los 38 °C de forma constante. Inas Gamal, una peregrina egipcia, lo resumió con crudeza: «No puedo adaptarme. Había planeado rezar en la Gran Mezquita, pero no pude bajar a las oraciones diurnas».
El Hajj de este año cayó en primavera, la estación que durante décadas ofreció un respiro frente al sofoco del verano. Pero un nuevo análisis científico revela algo que debería preocuparnos: ese respiro se está agotando.
Una primavera que ya no refresca
El análisis de World Weather Attribution es claro: las temperaturas medias diarias de La Meca durante mayo de 2026 fueron casi tan altas como las temperaturas estivales medias del período 1970-1990. No es un pico puntual. Es una tendencia sostenida que se consolida año tras año.
El calendario lunar islámico desplaza el Hajj unos once días cada año. Durante las próximas dos décadas, la peregrinación coincidirá con el otoño y la primavera, estaciones que históricamente ofrecían condiciones más llevaderas. Esa lógica, sin embargo, ya no se sostiene.
«El cambio climático nos ha demostrado una vez más que las expectativas basadas en un clima que ya no existe han quedado obsoletas», advirtió Clair Barnes, científica del Imperial College London y coautora del análisis. Según sus conclusiones, cada vez queda menos tiempo del año en el que el Hajj pueda considerarse térmicamente seguro.
El verano de 2024: cuando el calor mató a más de 1.300 personas
El Hajj de junio de 2024 dejó una cifra que habla por sí sola: más de 1.300 peregrinos murieron por enfermedades relacionadas con el calor. Las temperaturas alcanzaron los 51 °C. La humedad se situó en niveles excepcionalmente altos, agravando una situación ya de por sí extrema.
Un estudio posterior determinó que los límites superiores de tolerancia humana al calor se superaron durante un total de 43 horas a lo largo de los seis días de la peregrinación. Esas condiciones habrían resultado difíciles de soportar incluso para personas en plena forma física.
La gran mayoría de los fallecidos no estaban registrados oficialmente. Sin permiso, no podían acceder a los recursos de refrigeración habilitados por las autoridades saudíes. Obtener ese permiso no es sencillo: la alta demanda, las cuotas por países y los costes económicos dejan fuera a los peregrinos más vulnerables, precisamente a quienes más necesitan protección.
Planes de mitigación que se quedan cortos
Arabia Saudí no ha ignorado el problema. En los últimos años ha desplegado planes de acción contra el calor: más zonas de sombra, agua gratuita, paraguas, autobuses climatizados y áreas de nebulización. Un estudio de 2024 que analizó cuatro décadas de datos concluyó que estas medidas redujeron de forma significativa los casos de estrés térmico e insolación.
Aun así, el mismo estudio lanza una advertencia: el calor creciente puede estar superando los esfuerzos de mitigación actuales, lo que exige recalibrar los enfoques existentes. Las medidas funcionan, pero el termómetro sube más rápido que la capacidad de respuesta.
El acceso a esas medidas tampoco es equitativo. Como quedó patente en 2024, quienes peregrinan sin permiso oficial quedan al margen de los sistemas de protección. La infraestructura existe, pero no llega a todos por igual.
La paradoja saudí: petróleo y peregrinación
Arabia Saudí es el segundo mayor productor mundial de petróleo. El mismo país que organiza y protege el Hajj es también uno de los principales suministradores del combustible fósil que está calentando el planeta y poniendo en riesgo la propia peregrinación.
Friederike Otto, investigadora del Imperial College London y coautora del análisis, lo expresó sin rodeos: «Si no reducimos rápidamente nuestra dependencia de los combustibles fósiles —una industria en el centro mismo de la economía saudí— nos resignamos a que millones de musulmanes se vean obligados a realizar el Hajj en un clima sencillamente insostenible para ello».
El Hajj no volverá a coincidir con los meses de verano hasta alrededor de 2050. Pero el análisis advierte de que el calor extremo ya afecta al otoño y a la primavera. Para la comunidad científica, reducir las emisiones de carbono es la única solución estructural al problema.
Peregrinos en primera línea del cambio climático
La mayoría de los participantes en el Hajj viajan desde otros países y muchos superan los 65 años. Ambos factores los hacen especialmente vulnerables al estrés térmico. Un cuerpo no aclimatado reacciona al calor de forma más intensa que el de un residente local, fenómeno documentado también en el turismo de masas.
Las personas mayores y quienes padecen enfermedades previas enfrentan riesgos desproporcionados, incluso en condiciones consideradas moderadas para la región. Lo que es calor habitual para un saudí puede representar una amenaza real para un peregrino llegado de Indonesia, Nigeria o Marruecos.
El Hajj se ha convertido así en un reflejo del cambio climático: un evento religioso de alcance global que ilustra cómo el calentamiento transforma rituales milenarios en escenarios de riesgo sanitario colectivo. En los próximos años, la pregunta no será solo cuándo cae el Hajj en el calendario, sino si algún mes del año seguirá siendo suficientemente seguro para millones de creyentes.