Durante décadas, los científicos dieron por sentado que la placa oceánica sepultada bajo la meseta de Ontong Java tendría una estructura sencilla, comparable a la de cualquier otro fondo marino. Las ondas sísmicas acaban de contradecirlo.
Un nuevo estudio revela que ese interior oculto está atravesado por extensas redes de canales de magma verticales y presenta una composición química profundamente alterada. El origen apunta al mayor episodio volcánico registrado en la historia de la Tierra, ocurrido hace unos 120 millones de años.
La meseta submarina más grande del mundo y su origen explosivo
La meseta de Ontong Java se extiende bajo el Pacífico occidental y es el plateau oceánico más grande del planeta: una región elevada del fondo marino que se formó por la erupción de cantidades ingentes de lava, sin parangón conocido en el registro geológico.
Esta estructura submarina se originó hace aproximadamente entre 110 y 120 millones de años, durante un período de volcanismo submarino de escala excepcional. El evento se considera el mayor derramamiento volcánico documentado en la historia de la Tierra.
Sus consecuencias no se limitaron al fondo del océano. Aquella erupción liberó suficiente calor, gases y material volcánico como para alterar el clima global, modificar la química del agua del mar y reducir el oxígeno disponible, factores que pudieron contribuir a extinciones masivas.
Un interior inesperado bajo el plateau
Hasta ahora se asumía que la placa oceánica enterrada bajo la OJP tendría una estructura relativamente homogénea, similar a la de cualquier otra placa del fondo marino. Los datos sísmicos recogidos en este estudio contradicen esa imagen por completo.
Los investigadores detectaron capas horizontales atravesadas por enjambres de diques: canales verticales que se generan cuando el magma fuerza su paso por grietas en la roca y se solidifica en su interior. Grandes grupos de estos canales pueden conservar durante millones de años la huella de una actividad volcánica intensa.
La clave para inferir esta arquitectura oculta fue el comportamiento diferencial de dos tipos de ondas sísmicas. Las ondas Po viajaron con eficiencia a través de la placa, mientras que las So se debilitaron de forma drástica. Ese contraste señala una estructura interna mucho más compleja de lo esperado.
Cómo los científicos «escucharon» las profundidades del océano
El equipo, liderado por Azusa Shito, de la Universidad de Ciencias de Okayama, junto a investigadores del Instituto de Ciencia de Tokio y la Universidad de Hiroshima, utilizó señales sísmicas de alta frecuencia denominadas ondas Po y So. Estas se registraron mediante sismómetros instalados en el fondo oceánico alrededor del plateau y en instrumentos situados en islas cercanas.
A diferencia de otras ondas sísmicas, las Po y So viajan a través de la propia placa oceánica, no solo por el manto que la rodea. Su velocidad y amplitud dependen de las rocas que atraviesan, lo que las convierte en herramientas para detectar fracturas, capas y otras estructuras internas. El modelado de las formas de onda permitió reconstruir qué tipo de arquitectura explicaría los patrones observados, como si leyeran la forma del interior a partir del sonido.
El magma no solo pasó: también cambió la química de la roca
Junto a la estructura física, los datos revelaron otra anomalía. Tanto las ondas Po como las So viajaron significativamente más despacio de lo esperado bajo la OJP, y la presencia de capas y diques por sí sola no basta para explicar esa lentitud.
Los investigadores proponen que el magma procedente de un penacho termoquímico no se limitó a atravesar la placa, sino que reaccionó con la roca del manto circundante y alteró su composición mineral. Este proceso se denomina refertilización.
Ocurre cuando el magma devuelve componentes químicos al peridotito del manto que los había perdido en fusiones parciales anteriores. Al reintroducir esos elementos, cambia las propiedades físicas y minerales de la roca de manera permanente, dejando una huella grabada en la placa durante millones de años.
Lo que este hallazgo cambia en nuestra comprensión del interior terrestre
Los resultados, publicados en Geophysical Research Letters, amplían lo que se conoce sobre el impacto de las grandes erupciones volcánicas. Hasta ahora se entendía que estos eventos cubrían el fondo marino con capas de lava. Ahora se sabe que también pueden fracturar la placa subyacente, generar redes extensas de diques y modificar su química de forma irreversible.
Este modelo de transformación fisicoquímica podría mejorar la comprensión de cómo evolucionan las placas oceánicas a lo largo del tiempo geológico, y plantea una pregunta que no tiene respuesta todavía: ¿presentan otros plateaux oceánicos del mundo alteraciones similares?
Quizás lo más significativo no sea solo lo que ocurrió bajo el Pacífico hace 120 millones de años. Es la idea de que el interior de la Tierra conserva registros físicos y químicos de sus momentos más extremos, y que aún estamos aprendiendo a interpretarlos.