El clima de la Tierra nunca ha sido estático. Glaciaciones que enterraron continentes bajo kilómetros de hielo, episodios de calor extremo que borraron especies enteras, ciclos que se repiten cada cien mil años con una regularidad casi astronómica: el planeta lleva miles de millones de años transformándose.
Pero algo en el cambio que registran los instrumentos modernos no encaja con ese historial. La velocidad es diferente. Y esa diferencia, documentada en termómetros, testigos de hielo y satélites, es lo que convierte al clima actual en un fenómeno sin parangón en la historia geológica reciente.
El clima siempre ha cambiado, pero no así
El cambio climático no es una cuestión meteorológica. Por definición, se trata de una variación en las propiedades estadísticas del sistema climático —atmósfera, océanos, criosfera, litosfera y biosfera— sostenida durante décadas o más. Fenómenos como El Niño alteran las temperaturas globales durante meses, pero representan variabilidad a corto plazo dentro de un sistema que, en conjunto, puede permanecer estable. No son cambio climático.
A lo largo de la historia de la Tierra, ese sistema sí ha variado, con consecuencias de gran alcance. Los ciclos orbitales de Milankovitch —variaciones en la excentricidad, la oblicuidad y la precesión de la órbita terrestre— han marcado el ritmo de las glaciaciones durante millones de años. El vulcanismo masivo, los impactos de meteoritos y la deriva continental han reconfigurado el clima en escalas que van desde decenas de miles hasta millones de años.
Lo que distingue al momento actual es la velocidad. Los registros paleoclimáticos indican que el ritmo del calentamiento reciente es excepcional e improbable sin una causa antrópica. Para reconstruir esos registros, los científicos recurren a testigos de hielo, sedimentos marinos, anillos de árboles y análisis isotópicos: archivos naturales que conservan la memoria climática del planeta con notable precisión.
La huella humana en el sistema climático
En 2021, el Sexto Informe de Evaluación del IPCC (AR6) empleó un término sin ambigüedad: es inequívoco que la influencia humana ha calentado la atmósfera, el océano y la superficie terrestre. No probable, no muy probable. Inequívoco.
El principal mecanismo es el aumento de gases de efecto invernadero —dióxido de carbono, metano y óxidos de nitrógeno— generados por la quema de combustibles fósiles desde la Revolución Industrial. Estos gases retienen la radiación infrarroja que la Tierra emite hacia el espacio, alterando el balance energético del planeta. El respaldo científico es contundente: un análisis de 88.125 estudios revisados por pares publicado en 2021 encontró que el 99,9 % coincide en el origen antrópico del calentamiento. Ninguna organización científica nacional o internacional de prestigio mantiene una posición contraria.
Según el IPCC, las contribuciones de los forzamientos naturales —variaciones solares, vulcanismo, variabilidad interna— al cambio de temperatura observado desde 1951 resultan insignificantes frente al forzamiento humano. El Sol, en particular, ha mantenido una irradiancia prácticamente constante desde 1980.
Efectos ya visibles: del hielo al campo
Los glaciares funcionan como termómetros naturales del planeta. Su retroceso generalizado desde mediados del siglo XX responde predominantemente al aumento de las temperaturas globales, igual que el de la banquisa ártica. Los últimos diez años han sido los más cálidos desde que existen registros instrumentales.
El calentamiento no se circunscribe a los polos. El nivel del mar sube, los océanos se acidifican y los fenómenos meteorológicos extremos —sequías, olas de calor, lluvias torrenciales— aumentan en frecuencia e intensidad. Estos cambios no son proyecciones: ya se observan.
Entre los sectores más vulnerables figura la agricultura. Las sequías prolongadas, las olas de calor y la reducción de la disponibilidad hídrica merman el rendimiento de los cultivos, lo que convierte al cambio climático en una amenaza directa para la seguridad alimentaria, especialmente en las poblaciones más expuestas. Los efectos sobre la salud también son crecientes: el incremento de la morbimortalidad asociada al calor es ya medible, aunque la comprensión de los procesos de adaptación fisiológica y social sigue siendo limitada.
Retroalimentaciones: cuando el clima se amplifica a sí mismo
El sistema climático no responde de forma lineal a los forzamientos. Existen retroalimentaciones que amplifican o amortiguan el calentamiento inicial. Las más relevantes son las positivas: cuando el planeta se calienta, el hielo y la nieve retroceden, el albedo disminuye y la superficie absorbe más radiación solar. El vapor de agua, que aumenta con la temperatura, actúa también como gas de efecto invernadero e intensifica el proceso.
La principal retroalimentación negativa es la radiación infrarroja que la Tierra emite hacia el espacio: a mayor temperatura, mayor emisión, lo que ejerce un freno parcial sobre el calentamiento. Ese freno, sin embargo, no basta para compensar el forzamiento antrópico actual.
La mayor fuente de incertidumbre en las proyecciones climáticas reside en el papel de las nubes y el ciclo del carbono. Según su tipo y altitud, las nubes pueden calentar o enfriar el planeta. Esa incertidumbre, combinada con la naturaleza caótica del sistema climático, explica por qué los modelos ofrecen rangos de proyección en lugar de valores únicos.
Proyecciones y respuestas: lo que viene y lo que se puede hacer
El AR6 del IPCC establece dos escenarios extremos para este siglo. Con emisiones muy bajas, el calentamiento probable se situaría entre 1,0 y 1,8 °C respecto a niveles preindustriales. Con emisiones muy altas, el rango asciende a entre 3,3 y 5,7 °C. La diferencia entre ambos depende, en gran medida, de las decisiones políticas que se adopten en las próximas décadas.
El Acuerdo de París fijó el objetivo de limitar el calentamiento a 1,5-2 °C. Sin embargo, según Climate Action Tracker, los compromisos nacionales actuales siguen siendo insuficientes para alcanzar esa meta. La brecha entre lo prometido y lo necesario continúa siendo significativa.
Las estrategias de respuesta se articulan en dos grandes líneas. La mitigación busca reducir las emisiones en origen y capturar el carbono ya emitido —un ejemplo es el proyecto Northern Lights en Noruega, impulsado por Equinor, Total y Shell, que prevé almacenar CO₂ bajo el lecho marino del Mar del Norte—. La adaptación, articulada a través de los Planes Nacionales de Adaptación, persigue reducir la vulnerabilidad ante los impactos ya inevitables.
Ambas vías deben recorrerse con atención a la equidad. Una transición que ignore el impacto desproporcionado sobre las comunidades más desfavorecidas corre el riesgo de generar nuevas injusticias mientras intenta resolver una crisis global. La eficacia climática y la justicia social no son objetivos contrapuestos: son, cada vez más, inseparables.
Lo que venga dependerá de la velocidad y la ambición con que actúen gobiernos, empresas y ciudadanía. Los próximos años serán determinantes para establecer en qué parte del rango de proyecciones del IPCC acabará situándose el clima del siglo XXI. La ciencia ya ha trazado el mapa. La dirección que tomemos es, todavía, una elección.