La central nuclear de Duane Arnold lleva apagada desde 2020 en el condado de Linn, Iowa. Ahora, el Departamento de Energía de Estados Unidos acaba de cerrar un préstamo de hasta 1.900 millones de dólares para devolverla a la red eléctrica.
El proyecto, impulsado por NextEra Energy, apunta a recuperar 615 megavatios de generación —capacidad suficiente para abastecer a casi 500.000 hogares— en el único reactor nuclear que Iowa ha tenido en funcionamiento.
Seis años apagada: la historia de Duane Arnold
Duane Arnold operó durante décadas como el único reactor nuclear de Iowa. Su cierre en 2020 no fue un caso aislado: a lo largo de la última década, varios reactores en Estados Unidos echaron el cerrojo por razones económicas. La competencia del gas natural barato y el avance de las renovables comprimieron los márgenes de las plantas nucleares hasta hacerlas inviables.
Las consecuencias fueron significativas. La energía de base —o baseload— es la generación eléctrica constante que mantiene la red estable con independencia de la hora o las condiciones meteorológicas. A diferencia de la solar o la eólica, sujetas a la intermitencia, una central nuclear produce de forma continua. Sin Duane Arnold, Iowa perdió su única fuente de generación base de origen nuclear. Ese vacío pesa más hoy que hace cinco años.
El préstamo de 1.900 millones: cómo funciona la operación
El préstamo lo ha formalizado la Oficina de Financiación para la Dominancia Energética (EDF, por sus siglas en inglés), una dependencia del Departamento de Energía creada bajo la administración Trump. El destinatario es NextEra Energy, una de las mayores empresas de generación eléctrica del país, con una cartera que abarca tanto energía nuclear como renovables.
El importe puede alcanzar los 1.900 millones de dólares. Es un préstamo, no una subvención, destinado a financiar la reactivación física de la planta: trabajos de ingeniería, equipamiento y puesta en marcha de sistemas que llevan seis años inactivos.
Queda, sin embargo, un paso crucial por resolver. La Comisión Reguladora Nuclear (NRC) debe aprobar la licencia de operación antes de que el reactor pueda volver a generar electricidad. Ese proceso regulatorio es independiente del cierre financiero, puede prolongarse, y ningún préstamo lo acelera por sí solo. Sin esa aprobación, el dinero no basta.
615 megavatios: lo que significa para Iowa y el Medio Oeste
615 megavatios no es una cifra abstracta. Equivale a abastecer a casi 500.000 hogares de forma continua, sin depender del viento ni del sol. Para Iowa y el conjunto del Medio Oeste, esa capacidad llega en un momento de demanda creciente: los centros de datos se han expandido con rapidez en varios estados del interior, y la electrificación industrial añade presión adicional sobre la red. Ambos factores incrementan la demanda de electricidad fiable y predecible, justo el tipo de generación que una central nuclear puede garantizar.
En cuanto al empleo, el proyecto creará cerca de 1.500 puestos de trabajo durante la fase de construcción y mantendrá más de 450 empleos permanentes una vez en operación. Según el Departamento de Energía, el aumento de oferta eléctrica también podría contribuir a reducir los costes para los consumidores de la región, aunque ese efecto depende de múltiples variables de mercado.
El patrón se repite: tres reactores reactivados bajo la misma estrategia
Duane Arnold no es un caso aislado. Con este préstamo, la EDF ha financiado ya tres reactivaciones de plantas nucleares desde el inicio de la administración Trump. La celeridad forma parte del mensaje: el Departamento de Energía subraya que ha completado cuatro compromisos y cierres financieros de manera simultánea.
El marco político que sostiene esta tendencia es la Orden Ejecutiva de Reinvigorización de la Base Industrial Nuclear, cuya estrategia abarca desde la reactivación de reactores cerrados hasta la aceleración de nuevas instalaciones, pasando por el aumento de producción en los que ya operan. Este giro no ocurre en el vacío: varios países de Europa y Asia también están revisando sus políticas nucleares, empujados por la preocupación por la seguridad energética y los objetivos climáticos.
El debate pendiente: ¿puede el renacimiento nuclear cumplir sus promesas?
La energía nuclear genera electricidad con bajas emisiones de carbono y lo hace de forma estable. Esas dos cualidades la hacen atractiva cuando descarbonización y fiabilidad de la red son prioridades simultáneas.
Aun así, los proyectos nucleares arrastran un historial de retrasos y sobrecostes. Reactivar un reactor cerrado es, en principio, más rápido y barato que construir uno nuevo, pero la aprobación de la NRC introduce una variable que el dinero no resuelve.
La pregunta de fondo es si estas reactivaciones representan una solución de transición o el inicio de una transformación estructural del mix energético estadounidense. Hay varias centrales candidatas a seguir el mismo camino. Lo que ocurra en Iowa podría marcar el ritmo del resto.