El jacinto de agua es una pesadilla para lagos y ríos de medio mundo: una especie invasora que se expande sin control, asfixia los ecosistemas y bloquea el paso del agua. Pero en manos de Joseph Nguthiru, esa plaga se convierte en un bioplástico capaz de sustituir al embalaje derivado del petróleo. La paradoja es elocuente: un problema ecológico transformado en solución industrial.
Cada año, el equipo editorial de MIT Technology Review selecciona a 35 innovadores menores de 35 años. En la última edición, nueve de ellos trabajan en clima y energía. Vistos en conjunto, sus proyectos dibujan un mapa de hacia dónde se dirige realmente la innovación climática: lejos de los titulares habituales sobre paneles solares y coches eléctricos, y cada vez más cerca de frentes extraños, específicos y sorprendentemente concretos.
Del jacinto de agua al plástico
Joseph Nguthiru no se propuso salvar el mundo cuando se topó con el jacinto de agua. Se encontró con una plaga que estrangulaba lagos y ríos, y vio una materia prima donde otros solo veían un problema. Su proyecto convierte esa mala hierba invasora en un bioplástico capaz de sustituir al embalaje derivado del petróleo.
La lógica es tan simple como poderosa. Los plásticos convencionales nacen de combustibles fósiles, y necesitamos alternativas para una categoría de materiales que usamos en casi todo. Al mismo tiempo, las especies invasoras como el jacinto destruyen ecosistemas enteros. La solución de Nguthiru ataca ambos frentes a la vez: retira la plaga del agua y la transforma en un producto útil.
No es un caso aislado. Es un ejemplo de cómo los residuos biológicos problemáticos pueden convertirse en alternativas viables. Y es también una muestra del tipo de pensamiento lateral que define a esta nueva generación de innovadores climáticos.
La inteligencia artificial como aliada (y como reto) energético
La inteligencia artificial es la gran historia tecnológica del momento, con su potencial y sus desafíos. Jae-Won Chung lo sabe bien. Creó software para medir el consumo energético de los modelos de IA de código abierto, con la esperanza de que la industria entienda y mitigue mejor su impacto. Su trabajo no es teórico: ya había colaborado con MIT Technology Review en una investigación sobre la demanda energética de la IA.
Pero la IA también puede mejorar la investigación climática. Jing Wei usa aprendizaje automático para rastrear la contaminación del aire, rellenando los vacíos de datos entre satélites y estaciones meteorológicas. Zhonghua Zheng, por su parte, desarrolló modelos climáticos de IA que funcionan mejor en entornos urbanos, un punto ciego conocido de los modelos tradicionales.
La dualidad es inevitable. La IA consume mucha energía, pero también se está convirtiendo en una herramienta clave para optimizar la propia investigación climática.
La carrera por los materiales que sostendrán la transición
A medida que dependemos de nuevas tecnologías para alimentar nuestro mundo, cambian también los materiales que necesitamos para construirlas. El litio es el ejemplo perfecto: sustenta las baterías de iones de litio, cruciales para los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía en la red. Podríamos enfrentar escasez de litio ya en esta década. El cobre también está bajo presión.
Mohammad Alkhadra, cofundador y CEO de Lithios, trabaja en extraer litio de salmueras de forma rápida y eficiente. El método tradicional puede tardar meses y dañar el entorno local. Su enfoque promete acelerar el proceso y reducir ese daño.
Benjamin Mowbray eligió otro camino. Como cofundador y CTO de Rock Zero, trabaja en la extracción de litio de roca dura, una fuente más cara pero mucho más común. Ambos proyectos responden a la misma urgencia: asegurar los minerales críticos para baterías y almacenamiento de energía.
Los rincones olvidados de la descarbonización
Descarbonizar la economía no se limita a la red eléctrica y el transporte. Fuera de esos focos principales hay problemas menos obvios pero igual de urgentes. La industria pesada, incluida la producción de acero, representa alrededor del 7% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Laureen Meroueh fabrica acero más limpio y barato con un nuevo tipo de horno que simplifica el proceso químico.
Diana Orembe ataca otro flanco: convierte residuos de alimentos en pienso para la acuicultura, reduciendo la presión sobre los recursos marinos. Y Jinyoung Seo desarrolla refrigerantes sólidos que eliminan el riesgo de fugas de gases de efecto invernadero. Un dispositivo con estos materiales podría reducir su consumo energético en un 20%.
Son soluciones para rincones que rara vez aparecen en los titulares, pero que suman una parte significativa del problema climático.
Lo que viene
Estos nueve innovadores no comparten una única tecnología ni un único mercado. Comparten una forma de mirar: encuentran el ángulo inesperado, el residuo que se convierte en recurso, el punto ciego que nadie había medido. Sus proyectos no prometen revoluciones instantáneas, pero sí avances concretos en frentes que la transición energética necesita resolver pronto.
Habrá que seguir de cerca la evolución de la extracción de litio, la eficiencia de la IA y los materiales alternativos. La lista completa de 35 innovadores menores de 35 ofrece una ventana a lo que viene. Y lo que viene, a juzgar por estos nombres, es más extraño y más interesante de lo que imaginábamos.