En una calle de San Francisco, un robot humanoide de un metro y medio se tambalea al subir las escaleras de un edificio de apartamentos como si acabara de salir de un bar. Tiene una cabeza impresa en 3D con antenas, garras en lugar de manos y calcetines antideslizantes para no rayar el parqué. Su misión: limpiar un hogar real.
El servicio ya puede contratarse por unos 60 dólares semanales. Pero detrás de la aparente autonomía hay algo que el cliente quizá no espera: cada movimiento del robot está controlado a distancia por una persona. Hasta qué punto es realmente autónomo —y qué significa esto para el futuro del trabajo doméstico— es una pregunta que apenas empieza a formularse.
Un servicio de limpieza con un secreto a distancia
Tau Robotics, una startup de San Francisco, ofrece algo que hace unos años habría sonado a ciencia ficción: robots humanoides que limpian tu casa. El servicio cuesta 60 dólares semanales con dos unidades o 100 dólares por una visita única. No es un precio desorbitado para una tecnología tan avanzada.
Pero hay un matiz importante. Los robots no son completamente autónomos. Están pilotados a distancia por operadores humanos que observan lo que ocurre a través de cámaras montadas en la cabeza y las muñecas del robot. Esa supervisión remota es la que permite que el robot realice tareas que, por ahora, no sabe hacer solo.
El precio inferior al esperado tiene una explicación: cada limpieza genera datos de entrenamiento muy valiosos. Cada encimera limpiada y cada camiseta doblada ayudan a los modelos de inteligencia artificial de la empresa a mejorar. Para Tau, esos datos valen más que el margen que sacrifica en cada visita.
De la torpeza inicial a un fregado sorprendentemente eficaz
La primera visita no fue precisamente un anuncio de televisión. El robot tuvo serias dificultades para subir los ocho escalones de la entrada, avanzando con un andar tambaleante que recordaba a una persona ebria. Lograba subir un escalón y luego retrocedía con un traspié que borraba todo su progreso. Impresionantemente, nunca llegó a perder el equilibrio por completo. La escalera alfombrada del interior lo derrotó sin paliativos: una empleada de Tau tuvo que cargarlo a pulso.
La sesión terminó antes de completar la hora contratada, pero no por culpa del robot. El calor había apagado el equipo que usaba el operador remoto para ver a través de las cámaras. Sin esa asistencia, el robot quedó inutilizado.
Un mes después, la segunda visita fue mucho mejor. El robot subió las escaleras con bastante menos ayuda y realizó un trabajo aceptable en la cocina. Su momento más brillante llegó en el baño: al inodoro le dedicó una destreza inesperada. Aun con fallos como grifos que goteaban o una botella de aceite derribada, la experiencia resultó sorprendentemente entrañable.
El aprendizaje detrás de cada movimiento
No todas las tareas tienen el mismo nivel de autonomía. Hacer la cama o doblar ropa requiere lo que los ingenieros llaman guiado cinemático: el operador humano realiza los movimientos y unos sensores los transmiten al robot, que los copia. Esos movimientos guiados producen datos de entrenamiento especialmente valiosos para los modelos de IA de Tau. Sin ellos, los futuros robots no aprenderían a doblar una camiseta en un hogar real.
Otras tareas más simples ya no necesitan intervención humana directa. Según la cofundadora Cornelia Weinzierl, aspirar y fregar son dos de ellas. Aun así, el control remoto no es perfecto. El retraso en la transmisión de la señal entre la sede de Tau y el robot puede afectar a su coordinación. Esa es, según Weinzierl, una de las razones por las que el robot camina de forma tan extraña. Optimizar tiempos y conectividad consume una cantidad de trabajo asombrosa, dice.
El futuro del trabajo doméstico, entre la promesa y la incertidumbre
Weinzierl defiende la apuesta por los robots con un argumento práctico: la limpieza es un trabajo con alta rotación y riesgo de lesiones que pocas personas quieren hacer de forma activa. La empresa ya estudia expandirse a otras tareas peligrosas o físicamente exigentes, como la remediación de moho y la atención domiciliaria.
Pero el horizonte no está exento de sombras. Si la automatización de la limpieza se generaliza, muchas personas podrían perder su medio de vida. Estados Unidos, además, carece de políticas para proteger a quienes queden desplazados por la inteligencia artificial. No es un problema menor ni lejano.
Y luego está el volumen de datos. Entrenar robots capaces de realizar todas las tareas variadas que implica limpiar un apartamento exige una cantidad enorme de información. Tau solo ha completado unos cientos de limpiezas hasta ahora.
Aun así, el hecho de que un robot humanoide pueda fregar tu suelo y limpiar tu inodoro, aunque necesite un empujón humano, indica que el futuro no está tan lejos. La pregunta ya no es si los robots entrarán en los hogares, sino cuánto tardarán en hacerlo sin ayuda —y quién pagará el precio del cambio.