Cubierta de espinas venenosas y con un apetito insaciable, la estrella de mar corona de espinas se ha ganado a pulso su reputación como uno de los mayores azotes de la Gran Barrera de Coral. Durante décadas, su imagen ha estado ligada a la devastación: arrecifes enteros reducidos a esqueletos blancos y un ecosistema al borde del colapso.
Sin embargo, en un rincón protegido del arrecife, los científicos han observado algo que contradice esta historia. Allí donde sus poblaciones se mantienen bajo control, el temido depredador parece estar desempeñando un papel muy distinto, uno que nadie esperaba.
Un depredador con mala fama
La estrella de mar corona de espinas no necesita presentación para quien conoce la Gran Barrera de Coral. Cubierta de espinas afiladas y cargadas de toxinas, este equinodermo se alimenta casi exclusivamente de coral. Su reputación es la de una máquina de destrucción: allí donde aparece en grandes números, deja tras de sí extensiones de esqueletos blancos y un ecosistema herido.
Desde los años sesenta, el arrecife ha sufrido cuatro brotes importantes, con una cadencia aproximada de quince años. La desaparición progresiva de sus depredadores naturales, como el tritón gigante y varias especies de peces de arrecife, ha dejado el ecosistema más expuesto a estas explosiones demográficas. El resultado es un desequilibrio que convierte a un habitante nativo en una amenaza.
El hallazgo en One Tree Island
Un equipo de la Universidad de Sídney decidió observar qué ocurre realmente después de que una de estas estrellas se alimenta. El estudio, publicado en Ecology and Evolution, se llevó a cabo en la estación de investigación de One Tree Island, situada en una zona protegida de la Gran Barrera de Coral. Allí, las poblaciones de peces depredadores se mantienen sanas y ayudan a controlar el número de estrellas.
Los investigadores examinaron las marcas de alimentación y el tejido vivo restante tras cada ataque. El dato más sorprendente fue este: en casi el 75% de los eventos observados, el coral sobrevivió. Las estrellas no arrasaban colonias enteras, sino que consumían una cantidad relativamente constante y luego se marchaban, dejando fragmentos de tejido vivo.
Cómo el depredador fomenta la diversidad
El mecanismo es más sutil de lo que parece. Las estrellas de mar prefieren los corales de crecimiento rápido, como los del género Acropora, que tienden a dominar el espacio disponible. Al alimentarse de ellos, liberan zonas del arrecife que de otro modo quedarían monopolizadas por unas pocas especies.
Los fragmentos supervivientes de Acroporidae no se regeneraron sobre las áreas dañadas. En cambio, el recrecimiento se produjo principalmente en especies de crecimiento lento como Montipora y Porites. La doctora Shawna Foo, autora principal del estudio, lo resume así: al alimentarse de corales rápidos, las poblaciones de baja densidad crean espacio para que persistan especies más lentas, lo que aumenta la diversidad del arrecife.
La hipótesis de la perturbación intermedia
La profesora Maria Byrne, coautora del trabajo, conecta estos resultados con un marco ecológico bien establecido: la hipótesis de la perturbación intermedia. Según esta idea, los ecosistemas pueden beneficiarse de perturbaciones moderadas y ocasionales que impiden que una sola especie se vuelva demasiado dominante.
En este contexto, la estrella de mar corona de espinas encaja como un agente de equilibrio natural. Sus poblaciones controladas no destruyen el arrecife; lo mantienen diverso. El problema surge solo cuando el sistema se desequilibra y las perturbaciones dejan de ser intermedias para convertirse en catástrofes.
No todo es blanco o negro
Los investigadores insisten en una distinción crucial: los brotes masivos siguen siendo una amenaza grave. Cuando las poblaciones de estrellas se disparan, pueden destruir extensiones enormes de coral y dejar arrecifes enteros sin capacidad de recuperación. La diferencia está en si las poblaciones se mantienen en niveles naturales o crecen hasta convertirse en plagas.
Esto tiene implicaciones directas para la gestión. Eliminar todas las estrellas de mar tras un brote podría no ser la mejor estrategia. Una vez suprimido el brote, el objetivo no debería ser erradicarlas por completo, sino proteger a sus depredadores y mantener sus poblaciones bajo control.
El hallazgo abre una puerta interesante para la conservación. Si los gestores aprenden a distinguir entre el papel natural de estas estrellas y los brotes destructivos, podrán diseñar estrategias más matizadas. La clave estará en observar cómo responden los arrecifes protegidos a largo plazo, y si este equilibrio frágil puede mantenerse frente a las presiones del cambio climático y la pesca. Lo que antes parecía un enemigo absoluto podría ser, en realidad, un aliado incómodo.