La desalinización de agua marina siempre ha sido ese sueño tecnológico lleno de trabas: plantas enormes, un consumo energético bestial (y carísimo) y una montaña de salmuera residual que es un problema en sí mismo. Parecía que la solución para la escasez de agua siempre iba a tener un coste ambiental demasiado alto. Hasta que llegó la desalinización solar con grafeno.
En un mundo donde las noticias sobre el clima suelen ser apocalípticas, encontrar una solución tan elegante y con tanto sentido común es un respiro de aire fresco. Una fracción importante de la población humana se asienta cerca de costas, por lo que con la desalinización de agua de mar puede, literalmente, saciar su sed.
Desde tiempos antiguos, los humanos hemos producido sal evaporando el agua de mar. Nuestra necesidad actual de agua potable nos ha hecho represar este proceso: ¿y si en lugar de la sal, recuperamos el vapor de agua? Desde esa óptica hemos desarrollado diferentes tecnologías para la desalinización, todas a gran escala y con alto consumo energético.
Ahora piensa en comunidades costeras aisladas, en países con mucho sol y pocos recursos para construir macro-plantas. Una desalinización a baja escala y con energía solar podría cambiarles la vida. De verdad. Podría dar autonomía hídrica a un pueblo, a una familia incluso.
La desalinización solar con grafeno no es solo para salvar a California o a España de sus sequías recurrentes; es una tecnología democratizadora. Un panel solar, un dispositivo con estas membranas y un recipiente. Eso es todo. Por muy utópico que suene, la física dice que es posible.
Desalinización solar con grafeno
La idea es tan elegante como simple. Básicamente, se trata de membranas o estructuras de grafeno que, al ser expuestas a la luz del sol, se calientan de manera increíblemente eficiente. El agua salada que está en contacto con esta superficie se evapora al instante, dejando atrás la sal. Luego, el vapor se condensa y… ya está. Agua dulce, lista para beber.
El proceso es casi poético en su simplicidad. Lo que tenemos aquí es una desalinización solar con grafeno pura, que no necesita más que la energía que le regala el sol. Sin emisiones ni consumo de electricidad desorbitado. Es difícil no sentir un poco de esperanza ante algo así.
Sin embargo, aún tenemos grandes desafíos para aplicar esta tecnología. La salmuera, aunque en menor cantidad, sigue existiendo. ¿Qué haremos con tanta sal? Gestionarla de forma sostenible es parte del trato. Por ejemplo, la sal se puede emplear para la conservación de la pesca, como lo hacían nuestros antepasados, y eliminar parte de la cadena del frío que tanta electricidad consume.
Y luego está el propio material: el grafeno. Es fantástico, pero su producción a gran escala aún no es limpia. Hay que asegurarse de que el remedio no sea peor que la enfermedad. Que el proceso de crear estas membranas no contamine más de lo que ahorramos. Requerimos una fabricación de este material mucho más limpia, para que la desalinización solar con grafeno rompa el vínculo entre el agua potable y una enorme huella de carbono. Si no, será correr la arruga a otro lugar.
Los prototipos ya existen, en laboratorios desde China hasta Estados Unidos. No son teorías de un loco en una pizarra. Son dispositivos reales, aunque aún pequeños. La clave siempre ha sido escalar la producción de grafeno de alta calidad de forma económica. Y ese es el muro contra el que todos chocan.
Tal vez en una década miremos atrás y nos preguntemos cómo vivíamos con el miedo constante a la sequía. O quizás esto también se quede en el camino, en un laboratorio, como otra promesa incumplida. La verdad es que no lo sabemos. Pero la posibilidad, solo la posibilidad, de que la desalinización solar con grafeno funcione… eso ya lo cambia todo. ¿No crees?