Durante unos minutos del 6 de abril, los cuatro astronautas de Artemis 2 y los tres tripulantes de la estación china Tiangong se convirtieron en los seres humanos más alejados entre sí de toda la historia. Nadie en las salas de control lo había calculado todavía.
Fue un astrofísico quien hizo los números y descubrió que un récord que llevaba 55 años intacto —desde la accidentada misión Apolo 13— acababa de caer sin que nadie lo hubiera planeado.
260.754 millas de separación: el momento exacto del récord
El 6 de abril, mientras la cápsula Integrity de Artemis 2 sobrevolaba la cara oculta de la Luna —el punto más alejado de la Tierra en toda su trayectoria—, la distancia entre sus cuatro astronautas y la tripulación de Tiangong alcanzó las 260.754 millas (419.643 km). Esa cifra, calculada a posteriori, se convirtió en la mayor separación jamás registrada entre seres humanos.
La Estación Espacial Internacional también estaba en órbita en ese momento, aunque la distancia máxima entre Integrity y la ISS resultó ser ligeramente menor: 260.715,5 millas (419.581 km). Una diferencia de apenas unas decenas de millas, pero suficiente para que fuera Tiangong —y no la ISS— la referencia que definió el récord.
Nadie en Mission Control había publicado ese dato. El cálculo llegó desde fuera.
El astrofísico que hizo los cálculos que la NASA aún no había publicado
Jonathan McDowell, astrofísico del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica y reconocido rastreador de satélites, fue quien dio con la cifra a partir de datos orbitales, publicándola después en una serie de entradas en X. Su punto de partida fue directo: cuando la NASA anunció el récord de distancia respecto a la Tierra, McDowell se preguntó de inmediato si la distancia hasta la ISS podría ser incluso mayor.
«Iba a ser demasiado perezoso para calcularlo», reconoció en declaraciones recogidas por Space.com, «pero varias personas me preguntaron lo mismo en redes sociales y por correo. Así que lo hice».
En su análisis inicial señaló a la ISS como la estación más alejada de Artemis 2. Al revisar los datos corrigió esa conclusión: Tiangong estaba ligeramente más lejos. McDowell apuntó también que el Centro Espacial Johnson de la NASA podría querer verificar sus cálculos de forma independiente.
Apolo 13: el récord anterior que resistió 55 años
Para encontrar el precedente hay que remontarse a abril de 1970. Una explosión a bordo durante la misión Apolo 13 obligó a los astronautas a abortar el alunizaje y a usar la gravedad lunar para regresar en una maniobra de emergencia; en ese trayecto, la nave alcanzó una distancia máxima respecto al planeta que no volvería a superarse hasta ahora.
La medida era entonces más simple: no existían estaciones espaciales tripuladas en órbita. La mayor distancia posible entre seres humanos era, en esencia, la que separaba a la tripulación de cualquier persona en la superficie terrestre.
La situación actual es estructuralmente distinta. La presencia permanente de astronautas en la ISS y en Tiangong amplía de forma automática la distancia potencial entre humanos en varios cientos de millas adicionales —aparentemente poco, pero suficiente para que el récord del Apolo 13 cayera después de 55 años.
De ‘lejos de la Tierra’ a ‘civilización dispersa’: lo que implica este récord
McDowell no se limitó a publicar los números. También reflexionó sobre su significado, y lo que señaló no es un giro menor.
«Creo que la importancia radica en que es el comienzo de un cambio», explicó a Space.com, «de preguntarnos cuán lejos de la Tierra están nuestras personas más distantes, a preguntarnos cuán dispersa está la civilización humana».
Durante décadas, la exploración espacial se midió en términos de hasta dónde podíamos llegar desde la Tierra. Ahora, con tripulaciones simultáneas en órbita baja y en las proximidades de la Luna, empieza a tener sentido medir el espacio que existe entre los propios humanos. McDowell llegó incluso a proyectar un escenario en el que la distancia relevante podría ser la que separa Mercurio de las lunas de Saturno. No es una predicción inmediata, pero tampoco pertenece únicamente al terreno de la especulación.
El récord del 6 de abril duró apenas unos minutos y no fue planeado por nadie. Quizás eso es precisamente lo que lo hace significativo: la humanidad está empezando a ocupar el espacio de una manera lo bastante compleja como para que sus propios hitos pasen desapercibidos hasta que alguien se toma la molestia de calcularlos.