El mundo de los semiconductores tiene dueños claros en fabricación: Taiwán, Corea del Sur y Estados Unidos concentran la producción avanzada de chips que mueve la economía digital global. El Reino Unido no está en esa lista y, según su propio análisis, es poco probable que lo esté.
Sin embargo, el país acaba de publicar una hoja de ruta que aspira a algo distinto: no fabricar más chips, sino definir las reglas con las que se medirán, calificarán y certificarán las tecnologías semiconductoras de próxima generación. Detrás del documento está el Laboratorio Nacional de Física (NPL), que consultó a cerca de 500 expertos durante tres años para trazar ese camino.
La carrera de los semiconductores ya no es solo cuestión de fabricar más
Durante décadas, el progreso en semiconductores se midió con una sola vara: la ley de Moore. Más transistores, chips más pequeños, mayor velocidad. Esa lógica sigue vigente —el número de transistores en un microchip todavía se duplica aproximadamente cada dos años—, pero la industria ha comenzado a redefinir qué significa avanzar.
Hoy la innovación se expande en varias direcciones a la vez. La convergencia de nuevos materiales, arquitecturas avanzadas e integración heterogénea —que combina distintas tecnologías en un mismo paquete de microelectrónica de alto rendimiento— está ampliando el campo de juego. A eso se añade la presión de mercados como la inteligencia artificial, la computación cuántica o el transporte electrificado, todos con exigencias técnicas que evolucionan a un ritmo difícil de seguir.
El problema es que estas tecnologías avanzan mucho más rápido que los estándares que deberían regularlas. Las plataformas de silicio maduras se apoyan en décadas de especificaciones reconocidas. Los materiales y arquitecturas de nueva generación, en cambio, llegan a menudo sin métricas de rendimiento acordadas, sin métodos de prueba estándar ni siquiera con una terminología consistente.
La apuesta británica: definir las reglas en lugar de competir en volumen
Es precisamente en esa brecha donde el Reino Unido quiere posicionarse. La hoja de ruta del NPL, elaborada tras una consulta de tres años con cerca de 500 expertos del sector, plantea que el país debe invertir en capacidades de metrología y estandarización para desbloquear oportunidades comerciales a lo largo de toda la cadena de suministro de semiconductores.
El documento no esquiva la realidad: el Reino Unido no liderará la fabricación avanzada de silicio a gran escala junto a Taiwán, Corea del Sur o Estados Unidos. Sí tiene, en cambio, fortalezas consolidadas en semiconductores compuestos, fotónica, electrónica de potencia y ciencia de medición aplicada —áreas que se alinean bien con la trayectoria a largo plazo del sector.
«Ha existido una brecha en la comprensión —tanto en los círculos políticos como en la industria— sobre el papel crítico que desempeña la metrología de semiconductores en definir qué significa hacerlo bien», señala Gareth Edwards, responsable de estrategia de fabricación avanzada y materiales en el NPL. La publicación de la hoja de ruta, añade, busca «reencuadrar el relato» para que la metrología y la estandarización se traten como componentes integrales de la estrategia semiconductora del país, no como preocupaciones técnicas periféricas.
La lógica estratégica es clara: los países que lideran el debate sobre estándares pueden asegurar una ventaja de primer movimiento para su base industrial cuando llega el momento de desplegar y comercializar nuevos materiales, procesos y productos.
Doce prioridades para cubrir todo el ciclo de vida del chip
La hoja de ruta articula 12 prioridades de metrología organizadas a lo largo del ciclo de vida completo de la innovación en semiconductores. El primer bloque abarca materiales y estructuras: propiedades y medición de materiales, calidad y métricas, metrología de defectos y clasificación, y metrología para estructuras 3D complejas.
El segundo bloque se centra en el desarrollo de procesos y su escalado industrial: definición de métricas de sostenibilidad en fabricación, metrología de procesos e inspección en línea, confianza en flujos de datos complejos y análisis con inteligencia artificial, y estándares para integración heterogénea.
El tercer bloque atiende a dispositivos y sistemas: estándares de seguridad hardware, pruebas de rendimiento para dispositivos de nueva generación, pruebas de rendimiento de encapsulado y estándares de fiabilidad de dispositivos. Sebastian Wood, científico principal para materiales y dispositivos semiconductores en el NPL, subraya que el instituto actúa como facilitador: su función es movilizar a los actores clave del ecosistema semiconductor británico para trabajar en métricas de rendimiento, benchmarking y desarrollo de estándares, reforzando al mismo tiempo la voz del Reino Unido en los organismos europeos e internacionales de normalización.
Industria, academia y gobierno: un esfuerzo coordinado
Traducir esta visión estratégica en resultados económicos concretos requiere la implicación de varios actores. La industria debe participar antes y de forma más constante en actividades precompetitivas de metrología y estándares, reconociéndolas como una inversión en acceso al mercado, no como un coste administrativo. La academia necesita alinear la investigación fundamental con las necesidades de medición y cualificación que condicionan la adopción industrial. El gobierno, por su parte, debe respaldar con financiación específica la investigación metrológica precompetitiva, tratando los estándares como activos estratégicos.
El taller de lanzamiento celebrado en el campus de Teddington del NPL en marzo ya generó recomendaciones concretas para todos los niveles de la cadena de suministro, lo que indica que el proceso tiene tracción real más allá del documento.
«La hoja de ruta ofrece un marco para una cadena de innovación más cohesionada en tecnología semiconductora», concluye Wood. «De este modo, permitiremos a las empresas británicas no solo traducir sus avances en ciencia básica, sino comercializarlos, escalarlos y proyectarlos en los mercados globales.»
Lo que viene: estándares como política exterior tecnológica
El verdadero test de esta estrategia llegará en los próximos años, cuando los mercados de semiconductores de nueva generación —basados en materiales compuestos, integración heterogénea o electrónica cuántica— comiencen a madurar. Si el Reino Unido logra que sus propuestas metrológicas se adopten en los organismos internacionales de normalización, habrá conseguido algo que ninguna inversión en fábricas de chips podría garantizarle: influencia estructural sobre cómo se define y certifica el progreso tecnológico global.
Vale la pena observar si otros países sin capacidad de fabricación a escala siguen un camino similar. La metrología y los estándares podrían convertirse, de forma silenciosa pero sostenida, en una de las formas más eficaces de política exterior tecnológica del siglo XXI.