Millones de personas mayores toman glucosamina cada día convencidas de que están protegiendo sus articulaciones. Pero un amplio estudio de la Universidad de Florida, publicado en Nature Metabolism, señala una paradoja incómoda: ese suplemento de venta libre, habitual entre quienes ya presentan señales tempranas de deterioro cognitivo, podría estar acelerando el camino hacia el Alzheimer.
En Estados Unidos, cerca de 7 millones de personas viven con esta enfermedad. Según los investigadores, muchas de ellas podrían estar tomando algo que empeora su evolución sin saberlo.
Un suplemento para las articulaciones bajo sospecha
La glucosamina lleva décadas en las farmacias. Es barata, accesible y muy popular entre adultos mayores que buscan alivio para el dolor articular. No requiere receta y se percibe, en general, como inofensiva.
Para comprobar si esa percepción era fundada, un equipo de la Universidad de Florida analizó registros médicos anonimizados del sistema UF Health recogidos entre 2012 y 2024. Emplearon inteligencia artificial para procesar ese volumen de datos y centraron su atención en pacientes con deterioro cognitivo leve o con demencia ya diagnosticada. Los resultados llamaron la atención: 1.896 con demencia y 2.750 con deterioro cognitivo leve tomaban glucosamina, lo que representaba aproximadamente el 8 % de cada grupo.
La pregunta era inevitable: ¿podría un compuesto tan extendido estar influyendo en la evolución de la enfermedad?
Un 25 % más de probabilidad de desarrollar demencia
Los datos ofrecieron una respuesta que merece atención. Tras ajustar variables como edad, sexo y demografía, los usuarios de glucosamina con deterioro cognitivo leve mostraron un 25 % más de probabilidad de progresar hacia una demencia.
El efecto no se limitó a ese grupo. Entre quienes ya tenían un diagnóstico de Alzheimer o demencia relacionada, el consumo del suplemento se asoció también con un aumento del 25 % en el riesgo de mortalidad —un incremento que, curiosamente, no apareció en los pacientes con deterioro cognitivo leve, lo que sugiere que el impacto varía según la etapa de la enfermedad—. Los autores son cuidadosos: subrayan que se trata de una asociación estadística, no de una prueba de causalidad directa. Aun así, consideran que la magnitud del hallazgo justifica una atención clínica urgente.
Cómo la glucosamina puede alterar el cerebro con Alzheimer
Para entender por qué podría existir esa relación, los investigadores examinaron la biología del suplemento. La glucosamina es una molécula relacionada con los azúcares con una propiedad relevante: puede cruzar la barrera hematoencefálica y llegar al cerebro.
Una vez allí, activa una vía bioquímica que incorpora estructuras de azúcar a las proteínas, proceso conocido como glicosilación. En condiciones normales, esto es necesario para que las proteínas funcionen correctamente. El problema surge cuando se desregula. El estudio encontró que esta vía está excesivamente activa en cerebros con Alzheimer, y esa hiperactividad podría contribuir activamente a la enfermedad en lugar de ser simplemente una consecuencia de ella.
Ratones, tejido humano y una pista molecular
Los experimentos en ratones modificados genéticamente reforzaron esta hipótesis. En esos animales, la glucosamina aumentó de forma significativa la adhesión de moléculas de azúcar a las proteínas, y los ratones que recibieron el suplemento mostraron un empeoramiento en la memoria social, es decir, en la capacidad de reconocer y recordar a otros individuos. Cuando los científicos redujeron químicamente esa actividad de glicosilación, el rendimiento en memoria mejoró. El efecto era reversible, al menos en ese modelo animal.
El equipo fue un paso más allá. Analizó tejido cerebral humano del Banco de Tejidos de la Universidad de Florida, y las muestras de cerebros con Alzheimer mostraron niveles sustancialmente más altos de glicosilación frente a los controles sanos. Estos hallazgos apuntan a que la disfunción metabólica no es un fenómeno secundario, sino un factor activo en la progresión de la enfermedad.
Qué significa esto para pacientes y médicos
Ante estos resultados, los investigadores no piden que los pacientes abandonen el suplemento por su cuenta. Lo que recomiendan es que quienes lo toman —especialmente si presentan algún grado de deterioro cognitivo— lo consulten con su médico. La confirmación definitiva requiere ensayos clínicos que determinen si la relación es causal y en qué perfiles de pacientes el riesgo es mayor.
Más allá del riesgo inmediato, el estudio abre una vía terapéutica nueva. Actuar sobre el metabolismo de la glicosilación podría convertirse en un complemento a los tratamientos actuales centrados en las placas y los ovillos del Alzheimer. Si los ensayos clínicos confirman el mecanismo, los fármacos que modulen esta vía podrían incorporarse al arsenal disponible en los próximos años. El hallazgo recuerda, además, algo que con frecuencia se pasa por alto: los suplementos populares no están exentos de escrutinio, en particular cuando se utilizan en poblaciones vulnerables.