En el sur de California, las fallas de San Andrés y San Jacinto —dos de los sistemas sísmicos más activos de Norteamérica— se aproximan hasta casi tocarse en un mismo enclave geológico al noreste de Los Ángeles. Desde el gran terremoto de Fort Tejon en 1857, ninguna de las dos ha liberado la tensión acumulada en ese punto de encuentro.
Un nuevo estudio acaba de identificar ese lugar, el Paso Cajon, como una especie de «puerta de terremotos»: una juntura capaz de decidir si el próximo gran seísmo queda confinado a una sola falla o se propaga por ambas al mismo tiempo.
Casi 170 años de silencio sísmico acumulado
El 9 de enero de 1857, un terremoto de magnitud 7,9 sacudió el centro de California desde el Paso Cajon hasta Parkfield. Fue el último gran evento que liberó tensión en ese tramo del sistema de fallas. Desde entonces, casi 170 años de calma relativa han permitido que la presión se acumule sin pausa bajo la superficie.
Ese silencio no es una buena señal. Para los geólogos, un periodo tan prolongado sin ruptura mayor constituye una alerta clara. Las fallas de San Andrés y San Jacinto absorben juntas la mayor parte del movimiento tectónico del sur de California, y toda esa energía tiene que ir a algún sitio.
Para cuantificar con precisión cuánto estrés se ha acumulado, un equipo liderado por la Universidad de Berna —junto con investigadores del USGS y la Scripps Institution of Oceanography— decidió reconstruir el historial sísmico completo de la región durante el último milenio.
Un modelo que simula mil años de historia sísmica
El equipo desarrolló un modelo físico en cuatro dimensiones capaz de simular el comportamiento de las fallas en tres dimensiones mientras rastrea su evolución a lo largo del tiempo. No es una proyección estadística. Es una reconstrucción basada en física.
Para alimentarlo, los investigadores reunieron evidencias geológicas de distinta naturaleza: datación por radiocarbono, registros de anillos de árboles y observaciones históricas de rupturas del terreno, reconstruyendo así mil años de actividad sísmica en la región. El modelo permite observar cómo cada terremoto redistribuye el estrés en los segmentos vecinos, cómo se acumula la tensión durante los periodos de calma y cómo las capas más profundas de la corteza se relajan lentamente tras grandes eventos. La conclusión es contundente: los niveles de estrés actuales superan cualquier valor registrado en todo el milenio analizado.
El concepto de «puerta de terremotos» y cómo funciona
El hallazgo más relevante del estudio es el concepto de «puerta de terremotos». El Paso Cajon no actúa simplemente como un obstáculo o un canal para las rupturas, sino que responde a las condiciones de estrés del momento —condiciones que cambian a lo largo de los siglos.
La historia sísmica de la región ilustra bien este mecanismo. El terremoto de Fort Tejon de 1857 se detuvo en el Paso Cajon y no se propagó a la falla de San Jacinto. El de Wrightwood de 1812, en cambio, cruzó la juntura y afectó a los dos sistemas de forma simultánea. El factor determinante no es únicamente la cantidad de estrés en cada falla por separado: lo que importa en igual medida es cuán similares son los niveles entre ambas. Cuando se igualan, las condiciones favorecen una ruptura cruzada; cuando difieren de forma significativa, la ruptura tiende a detenerse.
Hoy, la sección San Jacinto-Bernardino registra 3,6 MPa —el valor más alto de todo el milenio simulado— mientras que la sección Mojave Sur de San Andrés alcanza 2,8 MPa. Ambas cifras son elevadas y relativamente próximas entre sí.
Qué significaría una ruptura simultánea de ambas fallas
Un terremoto que rompa las dos fallas a la vez sería considerablemente más destructivo que uno limitado a un solo sistema. La energía liberada, la duración de la sacudida y la extensión geográfica del daño aumentarían de forma sustancial.
Las zonas en riesgo incluyen algunas de las áreas más densamente pobladas e infraestructuralmente dependientes del país: el área metropolitana de Los Ángeles, San Bernardino, Riverside y el valle de Coachella. El propio Paso Cajon concentra corredores de transporte esenciales, líneas ferroviarias e infraestructuras energéticas críticas. Los investigadores señalan además que el marco metodológico desarrollado podría aplicarse a otras junturas de fallas complejas en cualquier parte del mundo.
Una herramienta para la preparación, no una predicción
La Dra. Liliane Burkhard, autora principal del estudio, es explícita en un punto fundamental: este trabajo no predice cuándo ocurrirá el próximo gran terremoto. Ningún modelo actual tiene esa capacidad.
Lo que el estudio sí ofrece es un panorama físicamente fundamentado de los escenarios posibles y su probabilidad relativa. Esa información tiene valor directo para la evaluación de riesgos sísmicos, la planificación de infraestructuras y la preparación ante emergencias. El sistema está, en palabras de los propios investigadores, «críticamente tensionado». Lo que queda por determinar es si las autoridades, los planificadores urbanos y la ciudadanía utilizan ese conocimiento para estar mejor preparados antes de que la puerta se abra.