Una instalación de oleoductos parece, a primera vista, un sistema integrado: tuberías, válvulas, depósitos y estaciones de bombeo que funcionan como un todo. Es lógico suponer que la normativa estadounidense EPCRA la trata del mismo modo, sobre todo cuando la ley contempla una exención de transporte diseñada para aliviar a estas instalaciones de las obligaciones de notificación de sustancias peligrosas.
Pero la realidad legal no atiende a apariencias. El uso concreto que se da a cada depósito dentro de esa misma instalación puede determinar si queda protegido por la exención o si sus operadores deben cumplir requisitos de notificación que muchos dan por descartados.
Qué es la exención de transporte en la ley EPCRA
La Sección 327 de EPCRA establece que las sustancias en tránsito, o almacenadas de forma incidental al transporte, quedan eximidas de la mayoría de obligaciones de notificación de la ley. La única excepción es la notificación de emergencias prevista en la Sección 304, que sigue siendo obligatoria en cualquier caso.
Esta exención se extiende explícitamente al transporte por oleoductos. La EPA lo confirmó en una norma final publicada el 22 de abril de 1987, declarando que la ley EPCRA no se aplica al transporte de ninguna sustancia por oleoductos, salvo lo dispuesto en la Sección 304. El propósito es evitar duplicar regulaciones ya existentes: el Congreso diseñó esta disposición con la vista puesta en la Ley de Transporte de Materiales Peligrosos (HMTA), que ya regula este ámbito de forma específica.
Cómo define la ley qué es un ‘oleoducto’
El problema surge al determinar qué instalaciones quedan dentro de esa exención. EPCRA no define el término «oleoducto» por sí misma, así que la EPA recurre a la definición del Departamento de Transporte (DOT), recogida en 49 CFR 195.2.
Según esa definición, un oleoducto comprende todas las partes de la instalación a través de las cuales se mueve un líquido peligroso en transporte: tuberías, válvulas, unidades de bombeo, estaciones de medición y entrega, y los denominados breakout tanks o depósitos de alivio de presión. Estos últimos tienen una función técnica precisa: aliviar sobrepresiones en el sistema o recibir y almacenar líquidos peligrosos para su reinyección y transporte continuado por el mismo oleoducto. Su inclusión en la definición legal refleja que forman parte funcional del sistema de transporte.
No basta con que un depósito esté físicamente dentro de una instalación de oleoductos. Lo que importa es si encaja en la definición del DOT.
Los tres tipos de depósitos y su distinto tratamiento legal
El caso que analiza la EPA ilustra bien la complejidad de esta distinción. Una misma instalación puede contener tres tipos de depósitos con regímenes legales completamente distintos.
El primer tipo es un breakout tank clásico: recibe y almacena líquidos peligrosos para reinyectarlos al propio oleoducto de la empresa. Encaja directamente en la definición del DOT y queda exento de las obligaciones de notificación de EPCRA, salvo la Sección 304. El segundo tipo recibe y almacena líquidos para inyectarlos en oleoductos de otra empresa; la EPA lo clasifica como parte de una «estación de entrega» que también forma parte de la definición de oleoducto del DOT, por lo que igualmente queda cubierto por la exención.
El tercer tipo, en cambio, entrega los líquidos a camiones cisterna u otros medios de transporte. El DOT lo clasifica como «terminal», categoría expresamente excluida de la definición de oleoducto. Ese depósito no está cubierto por la exención de la Sección 327. Un mismo recinto físico puede albergar los tres tipos a la vez: la ubicación no determina nada; la función de cada depósito lo determina todo.
Qué implica no estar cubierto por la exención
Las consecuencias prácticas son significativas. Los propietarios u operadores del tercer tipo —el terminal— deben cumplir todas las obligaciones aplicables de EPCRA, incluida la notificación de inventarios de sustancias peligrosas, sin poder acogerse a la exención de transporte que sí protege a los otros dos tipos.
El incumplimiento puede acarrear sanciones administrativas considerables. Las empresas que asumen erróneamente que la exención cubre toda la instalación se exponen a riesgos regulatorios reales.
Conviene retener cuatro ideas. La exención de transporte de EPCRA se aplica a los oleoductos, pero únicamente a lo que el DOT considera parte de uno. Los breakout tanks y las estaciones de entrega que inyectan en otros oleoductos quedan exentos; los terminales que entregan a otros medios de transporte, no. La ubicación física dentro de una misma instalación es irrelevante. Cualquier empresa con instalaciones mixtas debe auditar la función concreta de cada depósito para saber con exactitud cuáles están cubiertos y cuáles no.