Un hueso de pata delantera de casi dos metros de altura. Tan alto como una persona adulta. Eso fue lo que los paleontólogos encontraron hace una década junto a una charca en el noreste de Tailandia, enterrado en una de las formaciones rocosas más jóvenes que han dado dinosaurios en la región.
La pregunta era inevitable: ¿qué animal pudo dejar semejante rastro en un territorio que hasta entonces no figuraba en el mapa de los grandes titanes prehistóricos?
Un hueso tan alto como un humano
Los fósiles aparecieron hace aproximadamente una década junto al borde de una charca en el noreste de Tailandia. Entre los restos destacaba un hueso de la pata delantera que medía exactamente 1,78 metros, comparable a la estatura de una persona adulta. Una señal inequívoca de que aquello no era un animal corriente.
El estudio de esos restos —vértebras, costillas, pelvis y huesos de las patas— fue fruto de una colaboración entre el University College London (UCL), la Universidad de Mahasarakham, la Universidad de Suranaree y el Museo Sirindhorn de Tailandia, y los resultados se publicaron en la revista Scientific Reports.
El último titán de Tailandia
El animal recibió el nombre de Nagatitan chaiyaphumensis. «Naga» alude a la serpiente legendaria de la mitología tailandesa y del Sudeste Asiático; «Titan», a los gigantes de la mitología griega. El nombre de especie rinde homenaje a la provincia de Chaiyaphum, donde se hallaron los fósiles. Es la decimocuarta especie de dinosaurio nombrada oficialmente en Tailandia.
Sus dimensiones son notables: unos 27 metros de longitud y cerca de 27 toneladas de peso, el equivalente a nueve elefantes asiáticos adultos.
Se le denomina «el último titán» por una razón geológica muy concreta. Fue hallado en la formación rocosa con dinosaurios más reciente del país. Las rocas posteriores corresponden a un mar interior que cubrió la región antes del final de la era de los dinosaurios, lo que convierte a Nagatitan en el último gran saurópodo que probablemente se encontrará en el Sudeste Asiático.
Un saurópodo asiático sin igual
Nagatitan pertenece al grupo de los somphospondylanos, una rama de saurópodos que se extendió ampliamente hace unos 120 millones de años. Dentro de ese grupo se encuadra en los Euhelopodidae, un subgrupo documentado exclusivamente en Asia. Rasgos propios en la columna vertebral, la pelvis y los huesos de las patas lo distinguen de especies afines.
Con todo, sus dimensiones quedan por debajo de los gigantes sudamericanos: Patagotitan alcanzaba las 60 toneladas y Ruyangosaurus, las 50. Según el autor principal del estudio, Nagatitan superaba en al menos 10 toneladas a Dippy el Diplodocus, pero resultaba pequeño frente a esos titanes del hemisferio sur.
Un ecosistema de depredadores, pterosaurios y tiburones de agua dulce
El yacimiento no solo revela un animal singular, sino también el mundo que lo rodeaba. El entorno era fluvial: ríos y charcas habitados por peces, tiburones de agua dulce y cocodrilos. Nagatitan compartía ese hábitat con herbívoros de menor tamaño —iguanodontios y ceratopsianos primitivos, parientes lejanos del Triceratops— y con grandes depredadores como carcarodontosáuridos y espinosáuridos. Los pterosaurios cazaban peces a lo largo del sistema fluvial.
Las condiciones del Cretácico Inferior en la región parecen haber sido áridas o semiáridas. Los investigadores apuntan a que los saurópodos podrían haber utilizado su largo cuello y su cola para liberar calor y regular la temperatura corporal, una adaptación especialmente útil en ese tipo de clima.
Tailandia, un país pequeño con una paleontología en auge
Tailandia podría ser el tercer país de Asia con mayor abundancia de restos de dinosaurios, pese a su reducido tamaño. La investigación paleontológica en el país apenas acumula cuatro décadas: el primer dinosaurio tailandés fue nombrado en 1986.
Para este estudio, el equipo de UCL empleó escaneado e impresión 3D, lo que permitió analizar los fósiles sin grandes desplazamientos y con una menor huella de carbono. Una reconstrucción a tamaño real de Nagatitan puede verse ya en el Museo Thainosaur de Bangkok.
Lo más relevante, quizás, es lo que aún está por llegar. El equipo dispone de una amplia colección de fósiles de saurópodos pendientes de descripción formal; entre ellos podrían ocultarse nuevas especies. Con una generación joven de paleontólogos tailandeses cada vez más activa y varias colaboraciones internacionales en marcha, el mapa prehistórico del Sudeste Asiático podría cambiar de forma sustancial en los próximos años.