Bajo nuestros pies se extienden 110 cuatrillones de kilómetros de filamentos fúngicos vivos: una cifra tan descomunal que resulta casi imposible de visualizar. Si se unieran en una sola línea, esos hilos alcanzarían casi mil millones de veces la distancia entre la Tierra y el sol.
Durante décadas se sabía que estas redes existían y que sostenían la vida vegetal de buena parte del planeta. Lo que nadie había logrado determinar era dónde estaban exactamente, qué densidad tenían ni cómo se distribuían a escala global. Hasta ahora.
Una red viva que nadie había medido
El estudio, publicado en la revista Science y liderado por la organización SPUN (Society for the Protection of Underground Networks), es el primer mapa global de hongos micorrícicos arbusculares. Para construirlo, el equipo combinó una revisión bibliográfica exhaustiva con 16.000 muestras de suelo geolocalizadas, aprendizaje automático y pruebas de laboratorio.
Toby Kiers, codirectora y cofundadora de SPUN, resume el alcance del trabajo: «Pasamos de saber que este sistema existe a saber realmente dónde está, qué densidad tiene y dónde ha estado».
Justin Stewart, ecólogo evolutivo de SPUN y autor principal del estudio, recurre a una metáfora para aclarar lo que cambia. Los estudios anteriores sobre biodiversidad fúngica se asemejaban a preguntarle a alguien cómo es el bosque que tiene cerca de casa. «Te podría decir que hay tres especies de árboles. Eso está bien, me habla de la biodiversidad», explica Stewart. «Pero no sabes cómo de grande es el bosque, ni cómo está estructurado». Ahora, por primera vez, esa estructura empieza a tomar forma.
Qué son las hifas y por qué importan
Las redes están formadas por hifas: filamentos individuales más finos que un cabello humano que funcionan como tuberías vivas, transportando nutrientes y carbono entre plantas y hongos.
Los hongos micorrícicos arbusculares conviven en simbiosis con aproximadamente el 80 % de las especies vegetales del planeta. La relación es un intercambio: los hongos reciben carbono de las plantas y, a cambio, les proporcionan nutrientes como fósforo y nitrógeno.
La clave está en la geometría. Al ser tan largas y delgadas, las hifas penetran en capas del suelo a las que las raíces no llegan, extrayendo nutrientes enterrados a mayor profundidad. «Obtienes un beneficio doble», señala Stewart. «Las plantas crecen mejor y el carbono queda retenido bajo tierra. Todo eso depende de tener redes fúngicas densas y suelos activos y vivos«.
Mil millones de toneladas de carbono bajo tierra
Cada año, estas redes secuestran aproximadamente 1.000 millones de toneladas de carbono en el suelo. Sin esa función, ese carbono estaría calentando la atmósfera.
La biomasa total de las redes vivas resulta igualmente llamativa: equivale a unas cinco veces el peso de toda la humanidad. Esa cifra procede de un trabajo conjunto con AMOLF, un instituto de investigación de Ámsterdam que desarrolló una técnica basada en un robot con cámara para registrar el crecimiento de las redes en laboratorio y estimar con mayor precisión su anchura.
James Bever, profesor de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Kansas, no participó en el estudio. Aun así, subraya su relevancia: el trabajo «nos ayuda a entender la importancia que estos organismos subterráneos pueden tener para todo lo que vemos en la superficie».
Dónde son más densas y dónde están desapareciendo
El mapa revela también dónde estas redes soportan mayor presión. Las praderas silvestres albergan alrededor del 40 % de la biomasa mundial de hongos micorrícicos arbusculares, aunque son uno de los ecosistemas menos protegidos del planeta.
En las tierras de cultivo, la densidad de redes fúngicas es aproximadamente la mitad que en ecosistemas silvestres. Las praderas se convierten en tierras agrícolas a cuatro veces la velocidad a la que se talan bosques. La amenaza es directa y se acelera. Investigaciones previas de SPUN ya habían señalado que el 90 % de las comunidades fúngicas del planeta no están protegidas, y muchos ecosistemas —como los desiertos del suroeste de Estados Unidos— siguen siendo prácticamente desconocidos desde el punto de vista científico.
El mapa es solo el principio
El estudio tiene sus propios límites, y los investigadores los reconocen sin ambages. Solo cubre redes fúngicas vivas; las redes muertas también contribuyen al almacenamiento de carbono y a la biomasa total, pero su investigación sigue en curso.
Tampoco existe aún un conjunto de herramientas para restaurar o potenciar estas redes en ecosistemas concretos. Corentin Bisot, biofísico de AMOLF y coautor del estudio, lo dice sin rodeos: «Todavía estamos lejos de entender completamente cómo actuar si tienes una pradera al lado y quieres aumentar la presencia de microbios y hongos. No tenemos ese manual».
El equipo de SPUN presentará los resultados ante responsables políticos en la COP31. Stewart compara este primer mapa con los primeros mapas españoles de California, que representaban el estado como una isla: imprecisos, pero un punto de partida. El conocimiento seguirá creciendo, y con él, quizás, la capacidad de proteger lo que hay bajo nuestros pies.