El gato que duerme en el sofá podría ser, sin que nadie lo hubiera imaginado, una pieza clave en la lucha contra el cáncer humano.
Un equipo internacional de investigadores acaba de completar el mayor estudio genético sobre tumores felinos realizado hasta la fecha: casi 500 muestras recogidas en cinco países distintos. Hasta ahora, la genética del cáncer en gatos domésticos era, en palabras de los propios científicos, una «caja negra». Lo que encontraron al abrirla sorprendió incluso a los expertos.
Un ‘libro cerrado’ que por fin se abre
El cáncer es una de las principales causas de muerte en gatos domésticos. Sin embargo, hasta hace muy poco, los científicos sabían sorprendentemente poco sobre los mecanismos genéticos que lo impulsan. Esa laguna acaba de cerrarse.
Publicado en la revista Science, el estudio es el primer análisis genético a gran escala de tumores felinos. Lo llevaron a cabo investigadores de la Universidad de Guelph, el Wellcome Sanger Institute y la Universidad de Berna, entre otras instituciones, analizando muestras de casi 500 gatos domésticos procedentes de cinco países.
Los veterinarios habían obtenido previamente esas muestras con fines diagnósticos y las cedieron para la investigación. Eso fue lo que permitió alcanzar una escala que de otro modo habría resultado imposible.
Los mismos genes, distintas especies
El hallazgo más relevante fue la similitud genética entre los tumores felinos y los humanos. Los investigadores identificaron mutaciones en muchos de los mismos genes que impulsan el cáncer en personas y en perros.
El protagonista principal fue el gen FBXW7, el más frecuentemente alterado en tumores mamarios felinos: aparecía mutado en más de la mitad de las muestras analizadas. No es un dato menor. En el cáncer de mama humano, las mutaciones en ese mismo gen se asocian a peores pronósticos, un patrón que se repite con notable coherencia en las gatas.
Los paralelismos no se limitaron al cáncer mamario. El estudio encontró similitudes en cánceres de sangre, huesos, pulmones, piel, tracto gastrointestinal y sistema nervioso central. La convergencia entre especies fue más amplia de lo que nadie esperaba.
El entorno compartido como factor de riesgo
Hay un elemento que los investigadores no pasaron por alto: los gatos viven en los mismos espacios que sus dueños. Respiran el mismo aire, duermen en las mismas habitaciones, están expuestos a los mismos productos del hogar.
Esa convivencia sugiere que ciertas exposiciones ambientales podrían constituir un factor de riesgo común para ambas especies. Estudiar el cáncer felino, según los científicos, puede ayudar a entender mejor cómo el entorno influye en el desarrollo tumoral en humanos. La pregunta que emerge es incómoda pero necesaria: ¿podrían determinados contaminantes domésticos o hábitos cotidianos estar elevando el riesgo oncológico tanto en personas como en sus mascotas?
Una pista sobre nuevos tratamientos de quimioterapia
Más allá de la genética descriptiva, el estudio aportó resultados con implicaciones clínicas directas. Ciertos fármacos de quimioterapia mostraron mayor eficacia en tumores mamarios felinos que presentaban el gen FBXW7 mutado.
Los resultados se obtuvieron en muestras de tejido, no en pacientes vivos, así que aún es pronto para hablar de aplicaciones clínicas consolidadas. Aun así, los científicos señalan posibles vías terapéuticas tanto para animales como para personas. El volumen de tejidos disponibles permitió evaluar respuestas a fármacos a una escala antes inédita, según indicó el coautor Sven Rottenberg.
Una medicina para todas las especies
Este proyecto no surge de forma aislada. Se enmarca en el enfoque conocido como One Medicine, que promueve el intercambio de conocimiento entre la medicina veterinaria y la humana con el objetivo de mejorar la salud de todas las especies.
La lógica es bidireccional: los tratamientos ya empleados en humanos podrían probarse en gatos, mientras que los ensayos clínicos en felinos podrían orientar la investigación oncológica humana. Cuando los datos fluyen entre disciplinas, como apuntó uno de los coautores del estudio, todos se benefician.
Los investigadores señalan que este trabajo sienta las bases para la oncología felina de precisión, acercando a los gatos a las opciones diagnósticas y terapéuticas que ya existen para perros y humanos. El estudio generará además un recurso de datos abierto para futuras investigaciones sobre cáncer felino a escala mundial.
El gato del sofá, en definitiva, podría estar más cerca de nosotros de lo que pensábamos. No solo en casa, sino también en el laboratorio.