La rata topo desnuda es, sin duda, uno de los animales menos agraciados del planeta. Arrugada, casi sin pelo y con unos dientes que parecen sacados de una pesadilla, resulta difícil imaginar que esconde uno de los secretos biológicos más codiciados por la ciencia del envejecimiento.
Y sin embargo, ahí está: este pequeño roedor puede vivir hasta 41 años —casi diez veces más que otros mamíferos de su tamaño— y llega a la vejez sin apenas desarrollar cáncer ni las enfermedades que devastan a casi cualquier otra especie. La pregunta que lleva décadas rondando a los investigadores es si ese privilegio biológico podría trasladarse a otro mamífero.
El animal más raro de los laboratorios de envejecimiento
La rata topo desnuda lleva décadas ocupando un lugar destacado en la investigación sobre el envejecimiento, y no es casualidad. Puede vivir hasta 41 años, casi diez veces más que otros roedores de tamaño comparable, y lo hace en una forma envidiable: sin apenas desarrollar cáncer, inflamación crónica, enfermedades cardiovasculares ni neurodegeneración.
Vera Gorbunova y Andrei Seluanov, investigadores de la Universidad de Rochester, llevan años tratando de descifrar por qué este animal envejece de forma tan distinta al resto. Una de las pistas más sólidas que han encontrado es el ácido hialurónico de alto peso molecular, conocido como HMW-HA. Las ratas topo desnudas acumulan aproximadamente diez veces más de esta sustancia que los ratones o los humanos, y cuando los investigadores eliminaron el HMW-HA de células de estos animales en experimentos anteriores, esas células comenzaron a formar tumores con mayor facilidad. Era una conexión demasiado llamativa para ignorarla.
Un gen trasplantado entre especies
El siguiente paso lógico era ambicioso: introducir en ratones el gen responsable de esa producción extraordinaria de HMW-HA. El equipo de Rochester utilizó la versión del gen hyaluronan synthase 2 (Has2) propia de la rata topo desnuda. Todos los mamíferos poseen alguna variante de este gen, pero la de estos roedores parece especialmente activa, capaz de generar una expresión génica más intensa y, con ello, una mayor producción de la molécula protectora.
Los ratones modificados desarrollaron niveles más altos de hialuronano en varios tejidos. El experimento fue publicado en la revista Nature en 2023, y sus resultados plantearon una pregunta que hasta entonces era más filosófica que experimental: ¿pueden los mecanismos de longevidad de una especie funcionar en otra?
Ratones más sanos y con más años de vida
La respuesta, al menos en parte, fue afirmativa. Los ratones que portaban el gen de la rata topo desnuda mostraron mayor resistencia tanto a tumores espontáneos como al cáncer de piel inducido químicamente. Los beneficios, sin embargo, no se limitaron ahí.
A medida que envejecían, estos animales presentaban menos inflamación en múltiples tejidos —algo especialmente relevante, dado que la inflamación crónica es uno de los procesos biológicos centrales del envejecimiento y está asociada a una amplia gama de enfermedades relacionadas con la edad. Su salud intestinal también fue notablemente mejor que la del grupo de control. En cuanto a la longevidad, la mediana de esperanza de vida aumentó un 4,4 % respecto a los ratones ordinarios: un incremento modesto en términos absolutos, pero cuyo significado va mucho más allá del porcentaje, pues demuestra que una estrategia de supervivencia evolucionada en una especie puede trasplantarse a otra y funcionar.
Lo que este hallazgo significa más allá de los ratones
«Nuestro estudio proporciona una prueba de concepto de que mecanismos de longevidad únicos que evolucionaron en especies de mamíferos longevas pueden exportarse para mejorar la esperanza de vida de otros mamíferos», señaló Gorbunova al presentar los resultados.
Desde la publicación del estudio en Nature, la investigación no se ha detenido. Un trabajo publicado en Science en 2025 identificó otro posible mecanismo relacionado con una proteína llamada cGAS, habitualmente vinculada a la defensa inmunitaria. En humanos y ratones, esta proteína puede interferir con ciertos procesos de reparación del ADN; la versión de la rata topo, en cambio, parece ayudar a las células a reparar el daño genético con mayor eficacia. Este hallazgo no sustituye al del HMW-HA, sino que refuerza una idea más amplia: la longevidad extraordinaria de este animal es probablemente multifactorial.
El equipo de Rochester ya trabaja en la siguiente fase. Según Seluanov, han identificado moléculas capaces de ralentizar la degradación del HMW-HA y las están probando en ensayos preclínicos. «Esperamos que nuestros hallazgos proporcionen el primero, pero no el último, ejemplo de cómo las adaptaciones de longevidad de una especie longeva pueden adaptarse para beneficiar la longevidad y la salud humanas», afirmó. Si ese camino llega a buen puerto, el animal menos agraciado del laboratorio podría convertirse, paradójicamente, en uno de los grandes aliados de la medicina del envejecimiento.